Un traje espacial inspirado en Dune convierte la orina de los astronautas en agua potable
En la serie de ciencia ficción Dune, los Fremen que habitan en el desierto del árido planeta Arrakis reciclan la humedad de su cuerpo utilizando trajes especialmente diseñados llamados destiltrajes. Inspirándose en tales imaginaciones, un nuevo prototipo de traje espacial convierte la orina de los astronautas en agua potable, informan los investigadores el 12 de julio en Frontiers in Space Technology.
“He sido fan de la serie Dune desde que tengo uso de razón”, dice Sofia Etlin, investigadora de políticas y medicina espacial en la Universidad de Cornell. "Construir un destiltraje de la vida real siempre fue un sueño".
Mientras están vestidos en el espacio, los astronautas actualmente hacen sus necesidades en lo que se conoce como prenda de máxima absorbencia, que es esencialmente un pañal de varias capas que contiene un polímero súper absorbente. Se sabe que la prenda es incómoda, gotea y provoca infecciones del tracto urinario.
Los diseños actuales de trajes espaciales también incorporan una bolsa para beber dentro del traje, o BID, que transporta menos de un litro de agua. A veces, los astronautas pueden realizar caminatas espaciales de ocho a 12 horas, que a menudo incluyen enormes cantidades de esfuerzo físico, dice Etlin. En las futuras misiones Artemisa de la NASA a la Luna probablemente los exploradores pasarán al menos tanto tiempo o más en la superficie lunar, aunque los planes actuales incluyen que lleven BID del mismo tamaño, dice.
Etlin y sus colegas diseñaron y construyeron un nuevo tipo de ropa interior con una copa recolectora que cubre las partes privadas de un astronauta. La orina se dirige a un sistema de filtración que primero elimina el agua salada de la orina y luego usa una bomba para extraer la sal de esa agua. El agua filtrada se enriquece con electrolitos y luego se envía al BID.
El destiltraje de un Fremen ficticio funciona con el movimiento del cuerpo, pero los astronautas tendrán que llevar una batería de 20,5 voltios como parte de este nuevo diseño. El sistema total, incluidas bombas, sensores y pantalla, pesa alrededor de 8 kilogramos y puede purificar medio litro de agua en cinco minutos.
El sudor, que también recogen los destiltrajes ficticios, sería más fácil de filtrar que la orina, dice Etlin. Pero ella y sus colegas decidieron centrarse en un único producto de desecho para su primer prototipo. "Un paso a la vez", dice.
El equipo espera seguir probando su sistema durante misiones simuladas a la Luna y Marte aquí en la Tierra y, eventualmente, durante caminatas espaciales reales.
"Sería asombroso para nosotros", dice Julio Rezende de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte en Natal, Brasil, quien dirige Habitat Marte, una misión análoga a Marte en Brasil. "Creo que esta tecnología traería muchos beneficios".
Rezende también ve posibles consecuencias terrestres, como un sistema similar que podría usarse para los bomberos que combaten incendios forestales o para excursionistas en senderos largos.
