La fumée des feux de forêt recouvre la côte est des États-Unis. Ce ne sera pas la dernière fois.

Même si les épais nuages de fumée des incendies qui font rage dans l'est du Canada, qui ont recouvert la côte est des États-Unis d'un dangereux brouillard orange, commencent à se dissiper, les chercheurs avertissent que c'est un signe des temps.

La prévision des incendies au Canada restera supérieure à la normale pour juin. Et à plus grande échelle, le changement climatique est projeté pour rendre les conditions d'incendie plus courantes à travers les forêts boréales du Canada, de Russie et d'Alaska.

Les incendies actuels ont été déclenchés par la foudre dans la province canadienne de Québec; comme une grande partie du Canada, certaines parties du Québec étaient anormalement sèches ce printemps.

Leur brouillard fumant a dominé les titres, suscitant des avertissements concernant les niveaux dangereux de pollution de l'air. Les gens ont été encouragés à rester autant que possible à l'intérieur, ou à porter des masques, pour éviter d'inhaler les fines particules. La fumée, un mélange toxique de gaz irritants et de petites particules, peut causer de l'asthme, des problèmes respiratoires et cardiovasculaires et peut aggraver des affections existantes telles que le diabète et des maladies pulmonaires chroniques (SN: 6/17/22; SN: 9/18/20).

La pollution de l'air causée par les incendies est bien trop familière aux habitants du nord-ouest du Pacifique et de l'ouest des États-Unis, où la plupart des grands incendies du continent se produisent, mais elle est moins courante dans la partie orientale de l'Amérique du Nord. Ainsi, le brouillard de juin qui a fait les gros titres pourrait être un signal d'alarme pour les décideurs politiques de la côte est concernant les dangers du changement climatique, espèrent certains chercheurs.

Il y a beaucoup de précédent historique à cet égard, explique Nicholas Bond, climatologue d'État pour l'État de Washington, qui est basé à Seattle. « Il y a eu des périodes où la poussière [des années de la Poussière dans les années 1930] a atteint Washington D.C., attirant l'attention sur la catastrophe qui se produisait dans les États des plaines », dit-il.

Il n'est pas clair si les forêts du Canada oriental en particulier deviendront plus sujettes aux incendies en raison du changement climatique à partir de simulations récentes du climat futur et du comportement des incendies. Les incendies actuels ne sont pas nécessairement un présage de ce qui va arriver autant qu'un rappel de ce qui est déjà là : ils brûlent dans des régions qui sont déjà considérées à risque d'incendie.

On prévoit que le changement climatique augmentera les incendies dans d'autres vastes étendues de forêts boréales dans l'hémisphère nord. Il a déjà un impact. « Les incendies de forêts boréales en Alaska ont brûlé plus d'hectares au cours des 20 dernières années » qu'au cours des 20 dernières années précédentes, dit Bond. La superficie de la forêt en feu peut varier considérablement d'une année à l'autre ; 2020 a été inférieure à la moyenne, avec environ 73 000 hectares brûlés. Mais la tendance générale de la superficie brûlée dans les forêts boréales devrait s'incurver fortement à la hausse d'ici le milieu du siècle : la superficie brûlée en Alaska devrait augmenter de 24 à 169% entre 2020 et 2050.

Les saisons d'incendie dans les forêts boréales devraient également durer plus longtemps et produire de plus grands incendies chaque année. Le changement climatique peut également augmenter la fréquence des coups de foudre qui déclenchent des incendies comme ceux qui brûlent actuellement au Québec, bien que cela aussi soit incertain.

Le Canada lutte actuellement contre de graves incendies dans tout le pays, d'un océan à l'autre, épuisant ses ressources. « Il est assez rare que nous ayons des feux sur une aussi vaste zone. C'est une situation exceptionnelle », exacerbée par les conditions de sécheresse dans les régions de tout le pays, explique Ellen Whitman, chercheuse en science des incendies forestiers à Ressources naturelles Canada, basée à Edmonton. « Les déclenchements de foudre sont plus susceptibles en raison de la sécheresse, qui est associée au changement climatique », dit-elle. Et « les coups de foudre devraient devenir plus fréquents en raison des changements de motif de la haute altitude liés au réchauffement climatique ».

La menace au Canada devrait rester élevée dans les prochaines semaines, a rapporté le gouvernement canadien le 5 juin. Il en va de même pour les États-Unis. « Le nord-ouest du Pacifique est susceptible de faire face à une fumée considérable plus tard cet été », dit Bond, sur la base d'un rapport sur les perspectives de potentiel d'incendie publié le 1er juin par le National Interagency Fire Center des États-Unis. « Pour des raisons personnelles et égoïstes, j'espère que les vents n'apporteront pas la fumée dans notre direction. »

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