El humo de los incendios forestales está cubriendo la Costa Este de los EE. UU. No será la última vez.

Incluso mientras las espesas nubes de humo de los incendios forestales que arden en el este de Canadá, las cuales cubrieron la Costa Este de EE. UU. con una peligrosa bruma naranja, comienzan a disiparse, los investigadores advierten que es un signo de los tiempos.

El pronóstico de incendios de Canadá seguirá siendo más alto que lo normal para junio. Y a mayor escala, se proyecta que el cambio climático haga que las condiciones de incendios sean más comunes en los bosques boreales de Canadá, Rusia y Alaska.

Los incendios actuales fueron provocados por un rayo en la provincia canadiense de Quebec; como gran parte de Canadá, partes de Quebec estuvieron anormalmente secas esta primavera.

Su bruma de humo ha dominado los titulares, llevando a advertencias de niveles peligrosos de contaminación del aire. Se instó a las personas a quedarse en interiores tanto como sea posible o a usar mascarillas para evitar inhalar las finas partículas. El humo, una mezcla tóxica de gases irritantes y partículas diminutas, puede provocar asma, problemas respiratorios y cardiovasculares, y puede empeorar condiciones existentes como la diabetes y condiciones pulmonares crónicas (SN: 6/17/22; SN: 9/18/20).

La contaminación del aire impulsada por los incendios forestales es demasiado familiar para los residentes del Noroeste del Pacífico y del Oeste de EE. UU., donde ocurren la mayoría de los grandes incendios forestales del continente, pero es menos común en la parte oriental de América del Norte. Entonces, algunos investigadores esperan que la bruma llamativa de junio sea una llamada de atención para los formuladores de políticas de la Costa Este sobre los peligros del cambio climático.

Hay mucho precedente histórico para eso, dice Nicholas Bond, climatólogo del estado de Washington, con sede en Seattle. “Hubo algunos períodos en los que el polvo [de los años de Dust Bowl de la década de 1930] llegó hasta Washington, D.C., llamando la atención sobre el desastre que estaba ocurriendo en las llanuras,” dice.

Si los bosques del este de Canadá en particular se volverán más propensos a los incendios debido al cambio climático no está claro a partir de las simulaciones recientes del clima y el comportamiento de los incendios futuros. Los incendios actuales no necesariamente son un presagio de lo que está por venir tanto como un recordatorio de lo que ya está aquí: están ardiendo en regiones que se consideran ya en riesgo de incendios.

Se proyecta que el cambio climático aumentará los incendios forestales en otras vastas extensiones de bosques boreales en el Hemisferio Norte. Ya está teniendo un impacto. "Los incendios forestales en los bosques boreales de Alaska quemaron más hectáreas en los últimos 20 años" que en los 20 años anteriores, dice Bond. La cantidad de bosques en llamas puede variar significativamente de un año a otro; 2020 fue inferior a la media, con alrededor de 73,000 hectáreas quemadas. Pero se espera que la tendencia general del área quemada en los bosques boreales se curve bruscamente hacia arriba a mediados de siglo: se proyecta que el área quemada en Alaska aumente un 24 a un 169 por ciento desde 2020 hasta 2050.

Se espera que las temporadas de incendios en los bosques boreales también duren más y produzcan incendios más grandes cada año. El cambio climático también puede aumentar la frecuencia de los rayos que provocan incendios como los que actualmente queman en Quebec, aunque eso, también, todavía es incierto.

Canadá está luchando actualmente contra incendios severos en todo el país, de costa a costa, agotando sus recursos. “Es bastante raro para nosotros tener incendios en un área tan extensa. Es una situación excepcional,” exacerbada por las condiciones de sequía en regiones de todo el país, dice Ellen Whitman, científica investigadora de incendios forestales en Recursos Naturales Canadá, con sede en Edmonton. “Los encendidos por rayos son más probables durante la sequía, la cual está asociada con el cambio climático,” dice. Y “se espera que los rayos sean más frecuentes debido a los cambios en los patrones de la circulación atmosférica superior relacionados con el calentamiento climático.”

Se espera que la amenaza en Canadá siga siendo alta en las próximas semanas, informó el gobierno canadiense el 5 de junio. Eso también es cierto para Estados Unidos. “El Noroeste del Pacífico es propenso a lidiar con una cantidad considerable de humo más adelante en el verano”, dice Bond, basado en un informe de perspectivas de potencial de incendios lanzado el 1 de junio por el Centro Nacional Interagencial de Incendios de EE. UU. “Por razones personales y egoístas, espero que los vientos no traigan el humo hacia nosotros”.

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