Pourquoi la saison des ouragans de l'Atlantique de 2023 est particulièrement difficile à prédire.

Il est difficile de savoir à quel point la saison des ouragans de l'Atlantique sera chargée cette année en raison d'une combinaison rarement observée de conditions océaniques et climatiques.

L'océan Atlantique est dans une phase d'activité de tempête active, une période de plusieurs années d'activité croissante des tempêtes. De plus, les températures de surface de la mer y sont beaucoup plus élevées que d'habitude cette année, ce qui peut alimenter les tempêtes, a déclaré Matthew Rosencrans, le principal prévisionniste des ouragans pour l'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis, lors d'une conférence de presse le 25 mai. Mais cette année verra également le début d'une phase El Niño du schéma océanique et climatique El Niño-Southern Oscillation, qui a tendance à supprimer la formation des ouragans.

Ce n'est pas un scénario qui s'est souvent produit dans les archives historiques, a déclaré Rosencrans. « C'est définitivement une configuration rare pour cette année. »

Lui et ses collègues ont rapporté qu'il y a 40% de chances que l'activité des ouragans de l'Atlantique soit proche de la normale cette année. Proche de la normale est en réalité inhabituellement élevé pour une année El Niño. Mais il y a également 30% de chances que l'activité soit supérieure à la normale et 30% de chances qu'elle soit inférieure à la normale.

Dans l'ensemble, l'agence prévoit 12 à 17 tempêtes nommées, dont cinq à neuf devraient devenir des ouragans, avec des vitesses de vent soutenues d'au moins 119 kilomètres par heure (74 miles par heure). Entre un et quatre de ces ouragans pourraient être de catégorie 3 ou supérieure, avec des vitesses de vent d'au moins 178 kph (111 mph). La saison des ouragans de l'Atlantique commence officiellement le 1er juin et se termine le 30 novembre.

Il y a peu de consensus parmi les prévisions d'autres groupes, en partie en raison de l'incertitude de quel rôle El Niño jouera. Le 13 avril, l'Université d'État du Colorado, à Fort Collins, a annoncé qu'elle prévoyait une saison inférieure à la moyenne avec seulement 13 tempêtes nommées, dont six ouragans. Le 26 mai, l'Office météorologique britannique a annoncé qu'il prévoit une saison d'ouragans extrêmement chargée dans l'Atlantique, avec 20 tempêtes nommées, dont 11 ouragans, dont cinq pourraient être de catégorie 3 ou supérieure. La moyenne à long terme de 1991 à 2020 est de 14 tempêtes nommées.

Jusqu'à présent, 23 groupes différents ont soumis des prévisions pour la saison 2023 de l'Atlantique à une plate-forme hébergée par le Barcelona Supercomputing Center en Espagne, qui permet aux utilisateurs de comparer et de contraster les prévisions. Il y a une large plage parmi ces prévisions, allant de "sous la moyenne à bien au-dessus de la moyenne", explique Philip Klotzbach, un scientifique atmosphérique de l'Université d'État du Colorado qui est responsable des prévisions saisonnières d'ouragans de l'Atlantique du groupe.

Cette plage est probablement le résultat de deux grandes sources d'incertitude, explique Klotzbach : la force d'El Niño (et quand au cours de l'année il est censé se développer) et si les températures de l'eau de surface de l'Atlantique resteront au-dessus de la moyenne.

La prévision de chaque groupe est basée sur une compilation de nombreuses simulations informatiques différentes des conditions océaniques et atmosphériques qui pourraient se développer pendant la saison des ouragans. La fréquence à laquelle ces modèles sont d'accord conduit à une estimation de la probabilité. Les modèles de la NOAA ont eu du mal à s'entendre : « C'est pourquoi les probabilités ne sont pas de 60 à 70 pour cent », a déclaré Rosencrans. « C'est pour refléter qu'il y a beaucoup d'incertitude cette année dans les perspectives. »

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Une nouvelle phase El Niño est signalée par des eaux anormalement chaudes dans l'océan Pacifique équatorial, qui à son tour est lié à des changements de force du vent et d'humidité dans le monde entier. L'une des façons dont El Niño bricole le climat est qu'il modifie la force des vents dans la haute atmosphère sur l'océan Atlantique nord. Ces vents plus forts peuvent arracher les sommets des tempêtes en développement, entravant la formation des ouragans. Les eaux océaniques plus chaudes comme celles de l'Atlantique en ce moment, d'autre part, alimentent les ouragans en ajoutant de l'énergie aux systèmes de tempêtes. À quelle saison sera-t-elle dépend de laquelle de ces deux forces prévaudra.

L'Office météorologique, par exemple, a signalé que ses simulations climatiques suggèrent que la cisaille de vent due à El Niño de cette année sera relativement faible, tandis que les températures de l'eau de surface resteront largement au-dessus de la moyenne. Des eaux chaudes de manière anormale en 2017 étaient la cause principale de la pléthore d'intenses ouragans de l'Atlantique cette année-là (SN: 9/28/18).

À l'avenir, les prévisions d'ouragans pourraient devenir de plus en plus incertaines. On ne sait pas comment le changement climatique affectera les grands motifs océaniques et climatiques tels que El Niño-Southern Oscillation en général (SN: 8/21/19). Les simulations informatiques ont suggéré que, à mesure que l'atmosphère se réchauffe, ces « téléconnexions » à l'échelle mondiale pourraient devenir quelque peu déconnectées, ce qui les rend également potentiellement plus difficiles à prévoir (SN: 2/13/23). On s'attend également à ce que le changement climatique augmente les températures de l'océan.

Meanwhile, on the other side of the world, the Pacific Ocean’s hurricane season has already begun with a powerful storm, Super Typhoon Mawar, which battered Guam as a category 4 cyclone before roaring toward the Philippines on May 25, strengthening to category 5.

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