Pourquoi le mythe de Thanksgiving persiste, selon la science.

Demandez à quelqu'un aux États-Unis de citer cinq événements importants pour la fondation du pays et il y a de fortes chances qu'ils mentionnent les Pèlerins.

C'est ce que des chercheurs ont découvert il y a quelques années lorsqu'ils ont posé cette question à environ 2 000 personnes. La guerre révolutionnaire, la déclaration d'indépendance, la "découverte" de l'Amérique par Christophe Colomb et la guerre civile figuraient en tête de la liste. Mais les Pèlerins se sont classés à la septième place, ont rapporté les chercheurs en 2022 dans Memory Studies.

Leur inclusion dans la liste est bizarre, explique le coauteur Abram Van Engen, professeur d'anglais à l'université de Washington à St. Louis, intéressé par les récits d'origine nationale. "Il n'y a pas de grande raison de commencer l'Amérique avec les Pèlerins... Ils sont un peu en retard dans le jeu."

Avant eux, après tout, venaient les Amérindiens, les colons espagnols à St. Augustine, en Floride, et les colons européens - et les esclaves qu'ils ont emmenés avec eux - à Jamestown, en Virginie. Mais le récit des Pèlerins sur la persécution religieuse, la persévérance et l'autogouvernement offre aux gens une histoire d'origine nationale bien rangée, bien que grandement exagérée, explique Van Engen.

Le "mythe de Thanksgiving" fait partie de ce récit, explique le coauteur et psychologue cognitif Henry Roediger, également à l'université de Washington. L'expression pour cette histoire, dit-il, se présente ainsi : en 1621, les Pèlerins et les Amérindiens "ont eu ce repas paisible et ce powwow [tout en] chantant kumbaya".

Les deux groupes ont bien participé à une célébration pacifique de la récolte à l'automne 1621, suggère l'histoire. Mais les historiens sont rapides à souligner que ce récit bien rangé ignore le contexte, en particulier les maladies mortelles et les guerres sanglantes qui ont ravagé les populations indigènes avant et après l'occasion.

Malgré les efforts persistants pour étoffer les archives historiques, la vision kumbaya persiste. Cela s'explique par le fait que l'histoire et la mémoire, loin d'être interchangeables comme on le croit souvent, existent souvent en opposition. L'histoire est enracinée dans les faits, tandis que la mémoire est enracinée dans le récit. Lorsqu'elles sont partagées entre les individus, ces histoires - avec leurs demi-vérités, leurs exagérations et leurs élisions - favorisent l'unité.

Les récits d'origine comme celui de Thanksgiving sont particulièrement tenaces car ils sous-tendent la raison d'être d'un groupe. Réparer ou changer l'histoire risque de brouiller l'intrigue et de déchirer le groupe, explique Van Engen. "Les Pèlerins deviennent juste appropriés pour raconter les histoires que nous voulons raconter sur nous-mêmes".

Les récits mythologiques d'origine ne sont pas propres aux États-Unis. "Chaque nation a son histoire héroïque. C'est la tradition de la mémoire collective", explique Chana Teeger, sociologue à la London School of Economics and Political Science qui étudie comment les Sud-Africains enseignent l'apartheid.

Mais les chercheurs commencent à se pencher sur la manière dont les nations devraient lutter contre leur passé difficile. "Comment pouvez-vous conserver une identité nationale forte et le patriotisme tout en reconnaissant en même temps les aspects plus négatifs de votre histoire ?", demande Roediger. La réponse, comme le montrent les appels croissants à des règlements raciaux aux États-Unis et ailleurs, est encore en cours d'élaboration.

Les histoires, observe Aristote il y a environ 2 400 ans, ont un début, un milieu et une fin distincts reliés entre eux par une chaîne causale, ou un complot.

Nos cerveaux sont câblés pour de telles histoires, ont découvert les psychologues beaucoup plus tard. Les gens s'appuient sur des récits clairs pour éviter une surcharge d'informations, ont rapporté l'anthropologue James Wertsch et la psychologue Olivia Jäggi, tous deux de l'université de Washington, en 2022. Nos cerveaux "amis des histoires" nous transforment en "paresseux cognitifs", ont-ils écrit dans Progress in Brain Research. La nature épurée des récits, en d'autres termes, est beaucoup plus facile à retenir pour nous que les arcs complexes et souvent laids de l'histoire.

Pour ce Thanksgiving de 1621, l'arc historique complexe se présente ainsi. Jusqu'à 90 % de la population Wampanoag était décédée d'une épidémie apportée par une précédente vague d'explorateurs européens au moment où les Pèlerins sont arrivés en décembre 1620 dans ce qui est maintenant le Massachusetts. La communauté affaiblie faisait face à des menaces d'une tribu voisine qui empiétait sur leur territoire. Pendant ce temps, les Pèlerins, peu habitués au nouvel environnement et au climat, mouraient de faim et de maladie.

En mars 1621, ces groupes en difficulté ont formé une alliance. Les Amérindiens Wampanoag pouvaient apprendre aux Pèlerins comment récolter les cultures et les Pèlerins pouvaient protéger les Amérindiens Wampanoag des envahisseurs. La paix ne dura pas. Au cours des décennies suivantes, la population des colons explosa et les dirigeants européens déplacèrent la communauté Wampanoag, souvent par des moyens malhonnêtes ou violents. La guerre éclata en 1675, tuant des centaines de colons et des milliers d'Amérindiens. Les colons tuèrent le chef Wampanoag et exposèrent sa tête sur une lance pendant deux décennies.

"Le récit commun présente les colons comme les bons. Une fois que vous commencez à le remettre en question, tout s'effondre", déclare l'éducateur en études sociales John Bickford de l'Université Eastern Illinois à Charleston.

L'histoire et la mémoire ont des relations différentes avec le passé, explique Wertsch. Les historiens sacrifieront le récit pour préserver les faits. Les agents de la mémoire collective, tels que les leaders politiques, les conservateurs de musée, les enseignants et les membres de la famille, sacrifieront les faits pour préserver le récit - et la solidarité du groupe.

Par conséquent, la mémoire et l'histoire sont souvent en conflit, a écrit l'historien français Pierre Nora dans la publication Representations en 1989. "La mémoire et l'histoire, loin d'être synonymes, semblent maintenant être en opposition fondamentale."

De plus, les habitudes narratives offertes par des histoires mémorables, bien que potentiellement fictives, sont aussi difficiles à briser que d'autres habitudes, comme arrêter de se ronger les ongles ou renoncer à sa tasse de café quotidienne. Par exemple, nous entendons le mot "pain" et nous pensons "beurre". Nous entendons "Thanksgiving" et nous pensons aux Pèlerins et aux Amérindiens chantant kumbaya.

Mais en réalité, l'inclusion des Pèlerins dans le récit de Thanksgiving est une affaire étonnamment récente, commençant environ 200 ans après leur arrivée en Nouvelle-Angleterre.

Au départ, Thanksgiving était une affaire beaucoup plus informelle. Les colons européens célébraient des actions de grâce, ou des festivals de récolte, même avant l'arrivée des Pèlerins. Et les Pèlerins eux-mêmes étaient assez sporadiques dans leurs festins, célébrant le jour où de nouveaux amis ou des fournitures arrivaient d'Europe ou lorsqu'ils vainquaient les Amérindiens lors de différentes guerres. En 1789, Thanksgiving n'était pas un jour férié national, mais George Washington a émis une proclamation pour célébrer cette journée au nom d'un "Dieu tout-puissant."

Dans les années 1820, lorsque les États-Unis avaient environ 50 ans, les choses ont commencé à se formaliser. La recherche sur la construction nationale montre que le point des cinquante ans est approximativement celui où les histoires officielles, telles que celles des manuels scolaires, commencent à apparaître, explique Van Engen. Ces histoires servent généralement de projets de mémoire également (SN : 12/04/22).

Aux États-Unis, ces projets ont commencé à une époque où la jeune nation passait d'une société agraire à une société industrielle. À mesure que les gens s'éloignaient de leur lieu de naissance pour travailler, les liens de parenté se relâchaient. À partir de 1827, Sarah Josepha Hale, auteure et rédactrice d'un magazine féminin important, a commencé à réclamer un jour férié officiel et axé sur la famille pour Thanksgiving, afin de rassembler les familles. Près de quatre décennies plus tard, en 1863, en pleine guerre civile, le président Abraham Lincoln a pris note et a fait de Thanksgiving un jour férié national pour promouvoir l'unité.

À partir de ce moment-là, les présidents - acteurs puissants dans la construction de la mémoire collective d'une nation et des sentiments de fierté nationale qui l'accompagnent - ont commencé à émettre des proclamations de Thanksgiving annuelles, explique le politologue Judd Birdsall. Birdsall, de l'Université Georgetown à Washington, D.C., a lu chacun de ces discours pour voir comment ces souvenirs évoluent et se rassemblent au fil du temps pour finalement capturer l'esprit moderne de Thanksgiving. "C'est une spécialité très spécifique", admet Birdsall.

Theodore Roosevelt a fait référence de manière vague aux "premiers colons" dans sa proclamation de 1905, en mentionnant leurs nombreuses difficultés, a rapporté Birdsall en 2021 dans la revue Review of Faith & International Affairs. Franklin Delano Roosevelt a cité les Pèlerins par leur nom en 1939. Mais ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que les Pèlerins commencent à figurer régulièrement dans ces proclamations, se transformant en "Américains archétypaux", selon Birdsall.

Lorsque des chercheurs ont demandé à environ 2 000 personnes interrogées aux États-Unis de citer cinq événements "importants pour la fondation de l'Amérique", les choix préférés comprenaient la guerre révolutionnaire et la Déclaration d'indépendance. Mais les Pèlerins, arrivés après beaucoup d'autres et ayant peu à voir avec les origines américaines, arrivaient tout de même en septième position avec 17% des voix, ont constaté les chercheurs. Cela pourrait s'expliquer par le fait que, des siècles après leur arrivée, l'histoire des Pèlerins dînant avec les Amérindiens de la région est devenue une tradition de Thanksgiving.

Ces discours montrent également comment les fondateurs de l'Amérique et les dirigeants politiques ont généralement ignoré les Amérindiens ou les ont traités comme des acteurs secondaires dans l'histoire principale. Leur première apparition dans l'histoire de Thanksgiving remonte à 1908, avec la mention péjorative de Teddy Roosevelt d'une "nature sauvage hantée par les Indiens". En 1980, le président Jimmy Carter a fait référence de manière détournée aux Amérindiens en appelant Thanksgiving "une commémoration du jour où les premiers habitants de l'Amérique se sont assis à table avec les colons européens". Ronald Reagan a donné aux Amérindiens un rôle plus central dans l'histoire, notant en 1986 : "En effet, les Thanksgiving des Amérindiens sont antérieurs à ceux des nouveaux Américains."

Rompre avec le récit de Thanksgiving n’est pas une tâche facile. Mais certaines personnes aux États-Unis commencent à remettre en question Thanksgiving et d’autres histoires pointant vers les débuts roses du pays, dit Wertsch. « Comment [commencer à] rompre avec une mauvaise habitude ? Demandez à quelqu’un de vous le faire remarquer.

C’est ce qui s’est produit, disent Wertsch et d’autres, lorsqu’un groupe de journalistes du New York Times a lancé le projet 1619 il y a quelques années. Dirigée par la journaliste Nikole Hannah-Jones, cette entreprise à long terme a commencé l’histoire des États-Unis avec l’arrivée des esclaves en Virginie en août 1619. L’histoire de la nation, affirmaient-ils, découle de ce point horrible.

« S’il y a quelque chose qui démystifie nos origines nationales, c’est bien le projet 1619 », déclare Bickford.

Aujourd’hui, ce projet est devenu le cadre de nombreuses guerres culturelles en cours dans le pays, en particulier les luttes sur la manière d’enseigner l’histoire. Les institutions, telles que les écoles et les musées, deviennent des lieux où l'histoire et l'identité nationale se heurtent, explique Teeger. « L’enseignement de l’histoire [est] un lieu où se négocient les mémoires collectives. »

Les spécialistes des sciences sociales qualifient les conflits sur la façon dont les événements doivent être mémorisés de « confrontations mnémotechniques ». Dans le cas de Thanksgiving, la question est de savoir si Thanksgiving doit être considéré comme un jour de célébration ou, comme le réclament un chœur croissant d’Autochtones et de leurs alliés, comme un jour de deuil. De telles confrontations mettent en lumière la tension centrale entre l’histoire et la mémoire collective, affirment les chercheurs. Comment les gens peuvent-ils maintenir leur unité tout en reconnaissant leur passé difficile ?

Les historiens et les spécialistes des sciences sociales pensaient que les mémoires collectives devaient être positives, voire mythologiques, pour réussir. « L’oubli, j’irais même jusqu’à dire l’erreur historique, est un facteur crucial dans la création d’une nation », affirmait le philosophe et historien français Ernest Renan en 1882.

Les chercheurs contemporains remettent en question ce point de vue. La mémoire collective du peuple géorgien, par exemple, inclut l’idée selon laquelle ce pays d’Europe de l’Est est un perpétuel outsider, explique l’anthropologue Nutsa Batiashvili de l’Université libre de Tbilissi en Géorgie. « Le récit squelettique, qui se répète, est qu’un grand ennemi arrive et que les Géorgiens se battent héroïquement, mais qu’ils ont des traîtres à l’intérieur. Et ils perdent la guerre mais parviennent quand même à sauver la culture, l’intégrité et l’identité.

Les Américains peuvent-ils réécrire leur histoire nationale pour refléter ce type de complexité ? Cela reste une question de recherche ouverte, dit Wertsch. Les histoires fonctionnent mieux lorsqu’elles ont un début, un milieu et une fin soignés. Mais Thanksgiving, et l’histoire plus large des origines américaines, restent coincées dans un milieu narratif désordonné. « Nous n’avons pas mis fin au racisme en Amérique. C'est toujours là", dit-il.

Selon Batiashvili, le scénario le plus optimiste est que l’histoire américaine est encore en train de s’écrire. "C'est un récit en devenir."