Le télescope Webb dévoile les merveilles cachées de la nébuleuse du Crabe.

Le télescope spatial James Webb, un projet de la NASA, a observé la nébuleuse du Crabe pour tenter d'en apprendre davantage sur les origines des restes de la supernova. Webb dispose de deux instruments clés, NIRCam (Near-Infrared Camera) et MIRI (Mid-Infrared Instrument), qui ont fourni de nouveaux détails dans le spectre de la lumière infrarouge. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, Tea Temim (Université de Princeton)

L'image récemment publiée de la nébuleuse du Crabe, un objet situé à 6 500 années-lumière, a été capturée par le télescope spatial James Webb. Bien que d'autres observatoires, dont le télescope spatial Hubble, aient étudié de manière approfondie cette étoile explosée, la sensibilité infrarouge et la résolution de Webb ont révélé davantage la structure et les origines de cette scène astrale.

La caméra infrarouge proche (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb ont permis au scientifique d’identifier les matériaux éjectés de l’explosion qui a formé la nébuleuse du Crabe. L'image montre divers composants du reste de la supernova, tels que le soufre doublement ionisé (rouge-orange), le fer ionisé (bleu), la poussière (jaune-blanc et vert) et l'émission synchrotron (blanc). Les couleurs de cette image représentent différents filtres du NIRCam et du MIRI de Webb : bleu (F162M), bleu clair (F480M), cyan (F560W), vert (F1130W), orange (F1800W) et rouge (F2100W).

Cette image capturée par le télescope Hubble offre l'observation la plus complexe à ce jour de l'ensemble de la nébuleuse du Crabe, l'une des entités les plus renommées et les mieux étudiées dans le domaine de l'astronomie. Crédits : NASA, ESA et Allison Loll/Jeff Hester (Arizona State University). Remerciements : Davide De Martin (ESA/Hubble)

La nébuleuse du Crabe, également identifiée comme Messier 1 (M1) et NGC 1952, est un vestige de supernova dans la constellation du Taureau. Il s'est formé en 1054 après JC lors d'une explosion de supernova, si brillante qu'elle pouvait être vue pendant plusieurs semaines pendant la journée.

La nébuleuse du Crabe abrite un pulsar, une étoile à neutrons hautement magnétisée qui émet différentes intensités de rayonnement et tourne environ trente fois par seconde. Le pulsar a un diamètre de 28 à 30 kilomètres.

La nébuleuse du Crabe se trouve à environ 6 500 années-lumière de la Terre et a un diamètre de près de 10 années-lumière. Il englobe un réseau de filaments de gaz et de poussières qui est à la fois intensifié et éclairé par le puissant rayonnement électromagnétique du pulsar, ce qui en fait un objet d’étude intéressant sur différentes longueurs d’onde de lumière.

L’importance de la nébuleuse du Crabe en astronomie est multiple. Il est essentiel pour étudier les restes de supernovae, les propriétés des étoiles à neutrons et la dynamique des nébuleuses à vent de pulsar. En raison de sa relative proximité et de ses caractéristiques distinctes, c'est l'un des objets les plus étudiés dans le ciel la nuit.

Observatoire scientifique infrarouge le plus puissant envoyé dans l’espace, le télescope spatial James Webb de la NASA succède au télescope spatial Hubble. Depuis une orbite située à près d’un million de kilomètres de la Terre, Webb observe certains des objets les plus éloignés de l’univers. Crédits : NASA

Le JWST, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC) ont tous apporté une contribution majeure à la création du télescope spatial James Webb (JWST). Il s'agit du télescope spatial le plus innovant jamais construit et a été lancé le 25 décembre 2021, successeur scientifique du télescope spatial Hubble.

JWST est équipé d’un grand miroir primaire de 6,5 mètres et est spécialisé dans l’observation du spectre infrarouge. Cela permet à JWST de voir à travers la poussière cosmique et les nuages de gaz et d’observer des phénomènes que d’autres télescopes pourraient manquer. Il étudie principalement la formation des étoiles et des galaxies, les atmosphères des exoplanètes et les origines de l'univers.

Les quatre principaux instruments de JWST sont NIRCam, NIRSpec, MIRI et FGS/NIRISS. Ceux-ci permettent un large éventail d’investigations scientifiques, depuis l’étude détaillée de notre système solaire jusqu’à la détection des premières galaxies formées après le Big Bang.

JWST est situé au deuxième point de Lagrange (L2), à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il bénéficie d'un environnement stable et d'interférences minimales de la lumière et de la chaleur de la Terre et de la Lune. Le télescope devrait durer 10 ans ou plus à cet endroit, ce qui le rend idéal pour son objectif à long terme.

JWST représente un progrès phénoménal dans notre capacité à explorer le cosmos et devrait remodeler notre compréhension de l’univers et de la place que nous y occupons.