Le temps passé dans la nature ou l'exercice physique est vanté pour le bonheur. Mais les preuves font défaut.

Allez courir, faites une randonnée dans la nature et méditez, et vous êtes pratiquement assuré d'avoir une vie plus heureuse. Du moins, c'est ce que pourraient vous faire croire des dizaines de listes d'articles. Mais une nouvelle revue de centaines d'études sur le bonheur remet en question la solidité des preuves de certaines de ces astuces pour le bonheur.

Cette découverte fait suite à la "crise de réplication" en psychologie, où les résultats de dizaines d'études psychologiques clés n'ont pas pu être reproduits. En réponse, les scientifiques ont réévalué d'anciennes études et se sont concentrés sur les meilleures pratiques pour garantir que les nouvelles études résistent à l'examen.

Pour trouver des études sur le bonheur qui ont appliqué ces meilleures pratiques, les psychologues Dunigan Folk et Elizabeth Dunn de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver ont examiné des centaines de documents. L'équipe s'est concentrée sur les recherches qui ont étudié un grand échantillon de personnes, ce qui permet de déterminer les effets réels, et les études qui étaient pré-enregistrées, c'est-à-dire que les chercheurs ont expliqué comment ils allaient mener une étude avant de la commencer. De cette façon, ils ne peuvent pas la modifier en cours de route ; c'est l'équivalent scientifique de s'engager à un coup de billard à l'avance.

Les études sur le bonheur étaient nombreuses, mais celles qui répondaient à ces normes élevées étaient relativement rares. Et les preuves qu'elles offraient, en particulier pour l'exercice, la méditation et le temps passé dans la nature, étaient plus faibles que ce à quoi on pourrait s'attendre, selon les chercheurs rapportant le 20 juillet dans Nature Human Behaviour.

Science News a parlé avec Dunn pour discuter du bonheur, de la manière dont nous pouvons améliorer notre étude de celui-ci et de ce que la science dit qui fonctionne - ou ne fonctionne pas - pour construire une vie plus heureuse. Cette interview a été éditée pour en raccourcir la longueur et en améliorer la clarté.

SN : Pourquoi étudier le bonheur ?

Dunn : La science nous a apporté nos avancées humaines les plus essentielles. C'est grâce à la science que nous sommes allés sur la lune, que nous avons considérablement augmenté la longévité, que nous avons des vaccins contre la COVID. La méthode scientifique est celle qui résout nos plus grands défis, et donc je veux l'appliquer à la compréhension du bonheur.

Je pense que le bonheur est un peu la mesure ultime des résultats. Vous savez, quoi que nous puissions être intéressés à connaître, ce qui importe finalement c'est : "Les gens mènent-ils une vie heureuse ?"

Pour moi, comprendre le bonheur est l'un des mystères fondamentaux et des défis de l'existence humaine.

SN : Qu'est-ce qui vous a donné l'idée d'examiner ces études passées sur le bonheur ?

Dunn : En fait, cette recherche a commencé avec une question posée par un journaliste qui demandait : "Ces choses que nous entendons dans les médias et qui sont vraiment importantes pour le bonheur, comme la méditation et la nature, à quel point les recherches derrière ce genre d'affirmations sont-elles rigoureuses ?"

J'ai réalisé que je ne savais pas. Nous avons donc été inspirés d'aller consulter la littérature scientifique, de l'examiner en détail pour comprendre la qualité des preuves sous-jacentes aux stratégies souvent recommandées. Nous n'avions pas d'agenda, mais simplement une curiosité ouverte.

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SN : Par où avez-vous commencé ?

Dunn : Tout d'abord, nous voulions identifier quelles stratégies étaient les plus recommandées au public. Nous avons donc cherché des phrases comme "comment être heureux" sur Google et identifié des histoires médiatiques fournissant des recommandations. Ensuite, nous avons dit :"D'accord, ces cinq stratégies [pratiquer la gratitude, méditer et être conscient, passer du temps dans la nature, être social et faire de l'exercice] sont vraiment couramment recommandées au public comme moyens d'être plus heureux."

Et ensuite, nous avons examiné la littérature et trouvé chaque expérience que nous pouvions pour tester l'efficacité de ces stratégies sur le bonheur. Nous voulions rechercher des études qui résistent aux normes modernes de ce qui constitue une bonne preuve. Nous avons trouvé plus de 500 études examinant ces stratégies, mais moins de 60 d'entre elles répondaient réellement aux critères contemporains de rigueur.

SN : Qu'avez-vous découvert ?

Dunn : L'élément clé ici est que certaines des stratégies qui ont été largement recommandées au public comme moyens d'améliorer le bonheur ne sont en réalité pas soutenues par des preuves très rigoureuses.

Ce qui me choque, c'est que lorsque nous avons passé en revue la littérature sur la méditation, l'exercice et la nature, sur les centaines d'études que nous avons examinées, 95% d'entre elles n'incluaient pas suffisamment de personnes pour que nous puissions faire confiance à ces études selon les normes contemporaines.

[Faire de l'exercice. Dunn et Folk n'ont trouvé aucune étude qui avait à la fois une taille d'échantillon suffisamment grande et qui était pré-enregistrée. Ils ont cependant trouvé une douzaine d'études qui comprenaient suffisamment de personnes pour tirer des conclusions significatives. Cinq de ces études "ont trouvé des preuves que les gens se sentent plus heureux après une seule séance d'exercice, mais seulement en comparaison avec des activités plutôt ennuyeuses, telles que rester assis en silence ou regarder un documentaire sur la reliure de livres", écrivent les chercheurs dans l'article. De même, les chercheurs n'ont trouvé que quatre expériences qui soutenaient le bénéfice du bonheur de passer du temps dans la nature et qui avaient une taille d'échantillon suffisamment grande, bien qu'elles n'aient été pré-enregistrées non plus.]

Il est important de préciser que nous ne disons certainement pas que tout cela est de l'arnaque. Il y a de bonnes raisons pour lesquelles ces stratégies devraient fonctionner. C'est simplement qu'il n'y a pas tellement de preuves rigoureuses pour montrer qu'elles fonctionnent réellement.

Si quelque chose fonctionne pour vous, c'est fantastique. Je ne dis pas que vous devriez arrêter. Il est important de souligner que si vous, par exemple, souffrez d'un trouble anxieux et que votre thérapeute recommande la méditation, nous ne disons pas de ne pas tenir compte de ce conseil. Tout ce que nous disons, c'est que, pour la personne moyenne qui essaie d'être un peu plus heureuse, les preuves ne sont peut-être pas encore là.

C'est vraiment un appel à l'action pour dire, eh bien, nous en tant que chercheurs et en tant que société, nous devons mieux comprendre ces sujets car ils ont été si largement adoptés par le public et si largement diffusés par les médias. Nous avons construit nos châteaux dans le ciel ; vous avez vraiment besoin d'avoir des fondations solides.

Sur les centaines d'études qui ont testé expérimentalement des recommandations courantes pour le bonheur, seulement quelques-unes répondaient à la norme de référence en matière de rigueur (tailles d'échantillon plus grandes et pré-enregistrées, en bleu). Certaines en ont une, d'autres en ont une autre, et la majorité n'avaient pas de tailles d'échantillon importantes et n'étaient pas pré-enregistrées.

SN: Même s'il y a des preuves limitées, quel est le mal, par exemple, à aller se promener dans la nature ?

Dunn: La plupart de ces comportements, comme aller se promener dans la nature ou méditer, demandent du temps et des efforts. Et en tant que personne ayant un enfant et un emploi, je peux vous dire que le temps et les efforts ne sont pas en abondance.

Particulièrement pour les personnes qui ont plusieurs emplois et ont beaucoup de responsabilités familiales, trouver ne serait-ce que 20 minutes un mardi typique où ils peuvent faire quelque chose uniquement pour eux et qui, selon eux, les rendra heureux [peut être difficile]. La manière dont ils utilisent ces 20 minutes est vraiment importante.

Et ils devraient recevoir les meilleurs conseils scientifiques possibles sur la façon de tirer le meilleur parti de cette ressource rare qu'est le temps et l'énergie.

Il y a aussi un danger potentiel que les gens se sentent [inutilement] comme des échecs. S'ils se disent : "Eh bien, la nature et la méditation rendent tout le monde plus heureux, et ça ne marche pas pour moi. Je suppose qu'il n'y a rien qui pourra me rendre plus heureux".

Il est important que nous ne surévaluions pas la force des preuves derrière ces choses.

SN: Est-ce que certaines stratégies semblent fonctionner pour rendre les gens plus heureux ?

Dunn: La gratitude semble assez efficace, ainsi que le fait de discuter avec des étrangers et d'agir de manière plus extravertie. J'aimerais toujours que les preuves soient encore plus solides, mais ce sont les stratégies pour lesquelles je me sentirais probablement le plus à l'aise de les recommander à partir de notre revue actuelle.

[Il existe "des preuves cohérentes que les gens dans divers contextes culturels bénéficient de la tenue de listes de gratitude", écrivent Dunn et Folk dans l'article de revue. Les chercheurs ont également trouvé deux études ayant des tailles d'échantillon suffisamment grandes et pré-enregistrées qui ont montré que parler à des étrangers améliore l'humeur. Une autre étude qui comprenait suffisamment de personnes mais n'était pas pré-enregistrée a trouvé des résultats similaires.]

Nous avons un autre article en cours de rédaction dans lequel nous avons examiné les meilleures études sur le bonheur, répondant à la norme de référence actuelle. À partir de cela, il y a aussi de très bonnes preuves que dépenser de l'argent pour les autres favorise le bonheur. Et il y a des preuves solides que donner de l'argent aux pauvres les rend plus heureux.

Il ne s'agit pas de dire que [les psychologues] ne savent rien du bonheur. Nous en savons. C'est juste que certaines des stratégies qui ont été si largement vantées et diffusées ne font pas réellement partie des meilleures et des plus brillantes à émerger de notre domaine.

SN: Avez-vous des pratiques personnelles qui vous aident à être plus heureux ?

Dunn: [Mes recherches passées ont montré un lien entre] la générosité et le bonheur. Une chose que j'ai faite avec un groupe d'amis était de parrainer en privé une famille de réfugiés syriens. Sans vraiment l'intention de le faire de cette manière, c'était l'application parfaite de toutes mes recherches et a probablement été l'expérience la plus gratifiante que j'ai jamais eue.

Je fais aussi de l'exercice tous les jours. Cela me met vraiment de bonne humeur. Mais cette recherche m'a peut-être donné un peu d'humilité en reconnaissant que c'était le cas pour moi. Ce n'est pas comme si les autres personnes ressentiraient nécessairement le même bénéfice que moi de cette expérience.

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