El tiempo en la naturaleza o hacer ejercicio se promociona como una fuente de felicidad. Pero falta evidencia.

Sal a correr, camina por la naturaleza y medita, y básicamente garantizas una vida más feliz. Al menos, eso es lo que podrían llevarnos a creer un sinfín de listas. Pero una nueva revisión de cientos de estudios sobre la felicidad cuestiona cuán sólidas son las pruebas para algunos de estos consejos para la felicidad.

Este hallazgo surge después de la "crisis de replicación" en psicología, en la que los resultados de docenas de estudios psicológicos clave no han podido ser repetidos. En respuesta, los científicos han reevaluado numerosos estudios antiguos y se han concentrado en las mejores prácticas para garantizar que los nuevos estudios sean sólidos.

Para encontrar estudios sobre la felicidad que aplicaran estas mejores prácticas, los psicólogos Dunigan Folk y Elizabeth Dunn de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver revisaron cientos de artículos. El equipo se centró en investigaciones que estudiaban una muestra grande de personas, lo que ayuda a revelar efectos reales, y en estudios que estaban pre-registrados, lo que significa que los investigadores describieron cómo iban a llevar a cabo el estudio antes de comenzarlo. De esta manera, no pueden modificarlo a mitad de camino; es equivalente científico a anunciar tu tiro en el billar.

Aunque los estudios sobre la felicidad eran abundantes, los estudios que cumplían con estos altos estándares eran relativamente escasos. Y las pruebas que ofrecieron, especialmente para el ejercicio, la meditación y el tiempo en la naturaleza, eran más débiles de lo que uno podría esperar, informan los investigadores el 20 de julio en Nature Human Behaviour.

Science News habló con Dunn para discutir la felicidad, cómo podemos mejorar en su estudio y qué dice la ciencia que funciona, y no funciona, para construir una vida más feliz. Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

SN: ¿Por qué estudiar la felicidad?

Dunn: La ciencia nos ha dado nuestros avances humanos más esenciales. Es gracias a la ciencia que llegamos a la luna, que hemos aumentado sustancialmente la longevidad, que tenemos vacunas contra el COVID. El método científico es lo que resuelve nuestros mayores desafíos, y por eso quiero aplicar ese método para comprender la felicidad.

Para mí, entender la felicidad es uno de los misterios y desafíos fundamentales de la existencia humana.

SN: ¿Qué te dio la idea de investigar estos estudios pasados sobre la felicidad?

Dunn: Esta investigación comenzó en realidad con una pregunta de un periodista que preguntó: "Estas cosas que escuchamos en los medios de comunicación como muy importantes para la felicidad, como la meditación y la naturaleza, ¿qué tan rigurosas son las investigaciones detrás de ese tipo de afirmaciones?"

Me di cuenta de que no lo sabía. Nos inspiramos para examinar la literatura científica, realmente analizarla para comprender qué tan buenas son las pruebas que respaldan las estrategias comúnmente recomendadas. No teníamos una agenda, sino simplemente una curiosidad abierta.

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SN: ¿Por dónde empezaste?

Dunn: Primero, queríamos identificar qué estrategias son más recomendadas al público. Entonces buscamos frases en Google como "cómo ser feliz" e identificamos historias de medios de comunicación que ofrecían recomendaciones. Luego dijimos, "OK, estas cinco estrategias [practicar gratitud, meditar y ser consciente, pasar tiempo en la naturaleza, ser social y hacer ejercicio] son realmente recomendadas al público como formas de ser más felices."

Y luego examinamos la literatura y encontramos todos los experimentos que pudimos que probaran la efectividad de estas estrategias para la felicidad. Queríamos buscar estudios que cumplieran con los estándares modernos de lo que constituye una buena evidencia. Encontramos más de 500 estudios que examinaban estas estrategias, pero menos de 60 de ellos realmente cumplían con los estándares contemporáneos de rigor.

SN: ¿Qué encontraron?

Dunn: El mensaje clave aquí es que algunas de las estrategias que se han recomendado ampliamente al público como formas de mejorar la felicidad en realidad no cuentan con pruebas muy rigurosas.

Lo que me shockeó es que, cuando revisamos la literatura sobre la meditación, el ejercicio y la naturaleza, de los cientos de estudios que examinamos, el 95 por ciento de ellos no incluía suficiente cantidad de personas como para confiar en estos estudios según los estándares contemporáneos.

[Haga ejercicio. Dunn y Folk no encontraron ningún estudio que tuviera un tamaño de muestra suficientemente grande y estuviera pre-registrado. Sin embargo, encontraron una docena de estudios que incluían suficientes personas para obtener conclusiones significativas. Cinco de esos estudios "encontraron pruebas de que las personas se sienten más felices después de hacer ejercicio, pero solo en comparación con actividades aburridas, como sentarse en silencio o ver un documental sobre encuadernación de libros", escriben los investigadores en el artículo. De manera similar, los investigadores solo encontraron cuatro experimentos que respaldaron el beneficio de la felicidad de pasar tiempo en la naturaleza y tenían tamaños de muestra suficientemente grandes, aunque ninguno estaba pre-registrado.]

Es importante destacar que no estamos diciendo que todo esto sea una estafa. Hay buenas razones por las que estas estrategias deberían funcionar. Es solo que no hay evidencia rigurosa suficiente para demostrar que realmente funcionen.

Si algo funciona para ti, genial. No estoy diciendo que debas dejar de hacerlo. Es importante enfatizar que si, por ejemplo, estás lidiando con un trastorno de ansiedad y tu terapeuta te recomienda meditar, no estamos diciendo que ignores este consejo. Todo lo que estamos diciendo es que, para la persona promedio que intenta ser un poco más feliz, tal vez no haya evidencia suficiente todavía.

Realmente es un llamado a la acción para decir, ¡eh, nosotros como investigadores y como sociedad necesitamos comprender mejor estos temas porque han sido tan ampliamente aceptados por el público y difundidos ampliamente por los medios de comunicación. Hemos construido nuestros castillos en el aire; realmente necesitas ponerles algunos cimientos.

De los cientos de estudios que probaron experimentalmente recomendaciones comunes para la felicidad, solo un puñado alcanzó el estándar de oro de rigor (muestras más grandes y pre-registrados, en azul). Algunos tenían una u otra característica, y la mayoría no tenían tamaños de muestra grandes ni estaban pre-registrados.

SN: Incluso si hay evidencia limitada, ¿cuál es el daño en, por ejemplo, ir a dar un paseo por la naturaleza?

Dunn: La mayoría de estos comportamientos, como dar un paseo por la naturaleza o meditar, requieren tiempo y esfuerzo. Y como alguien que tiene hijos y trabajo, puedo decirte que el tiempo y el esfuerzo no están en superabundancia.

Particularmente para las personas que tienen varios trabajos y muchas responsabilidades familiares, encontrar incluso 20 minutos en un martes típico donde puedan hacer algo puramente para ellos y que crean que les hará feliz [puede ser difícil]. Cómo usan esos 20 minutos realmente importa.

Y deberían recibir la mejor orientación científica posible sobre cómo aprovechar al máximo ese escaso recurso de tiempo y energía.

También existe un peligro potencial de que las personas puedan sentir que han fracasado sin necesidad. Si piensan: “Bueno, la naturaleza y la meditación hacen que todos sean más felices, y no funcionan para mí. Supongo que no hay nada que me haga más feliz"

Es importante que no exageremos la fuerza de la evidencia detrás de estas cosas.

SN: ¿Algunas estrategias parecen funcionar para hacer que las personas sean más felices?

Dunn: La gratitud parece funcionar bastante bien, y también charlar con extraños y actuar de manera más extrovertida. Siempre me gustaría que la evidencia fuera aún más sólida, pero esas son las estrategias con las que probablemente me sentiría mejor recomendando según nuestra revisión actual.

[Existe "evidencia consistente de que las personas en contextos culturales diversos se benefician al hacer listas de gratitud", escriben Dunn y Folk en el artículo de revisión. Los investigadores también encontraron dos estudios que tenían tamaños de muestra lo suficientemente grandes y estaban pre-registrados que encontraron que hablar con extraños mejora el estado de ánimo. Otro estudio que incluía suficientes personas, pero no estaba pre-registrado, tuvo un hallazgo similar.]

Tenemos otro artículo en proceso en el que examinamos los mejores estudios sobre la felicidad, cumpliendo con el estándar de oro moderno. A partir de eso, también hay evidencia bastante sólida de que gastar dinero en otros promueve la felicidad. Y hay evidencia sólida de que dar dinero a personas pobres las hace más felices.

No es que [los psicólogos] no sepamos nada sobre la felicidad. Sí sabemos. Es solo que algunas de las estrategias que se han promocionado y difundido ampliamente no están entre las mejores y más brillantes que han surgido de nuestra área.

SN: ¿Tienes prácticas personales que te ayuden a ser más feliz?

Dunn: [Mis investigaciones anteriores han demostrado una conexión entre] la generosidad y la felicidad. Una cosa que he hecho con un grupo de amigos fue patrocinar en privado a una familia de refugiados sirios. Sin realmente pretenderlo de esta manera, fue la aplicación perfecta de toda mi investigación y probablemente la experiencia más gratificante que he tenido.

También hago ejercicio todos los días. Realmente me pone de buen humor. Pero esta investigación me ha dado quizás un poco de humildad al reconocer que ese fue el caso para mí. No es que otras personas necesariamente experimentarían el mismo beneficio que yo de esa experiencia.

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