Certaines moustiques australiennes pointilleuses peuvent cibler les narines des grenouilles pour le sang.

Une espèce de moustique australien connaît le meilleur endroit pour boire ses repas sanguinolents : les narines d'une grenouille.

Les suceurs de sang sont étonnamment sélectifs lorsqu'ils se nourrissent de grenouilles, choisissant apparemment aucun autre endroit sur le corps pour se régaler, rapportent des chercheurs le 21 novembre dans la revue Ethology. Les narines des grenouilles peuvent être un endroit facile et productif pour que les moustiques percent la peau fine et boivent. Cette nouvelle découverte pourrait un jour aider les scientifiques à mieux comprendre la transmission de certaines maladies de grenouilles.

Le biologiste comportemental John Gould a découvert ces insectes qui grignotent les narines en étudiant des grenouilles dans des étangs de l'île de Kooragang, en Australie, de 2020 à 2022. Gould a parfois remarqué des moustiques sur le visage des grenouilles qu'il observait et a pris des photos.

"Ce n'est qu'une fois que j'ai rassemblé toutes les photos que j'ai réalisé qu'il se passait quelque chose de très particulier et surprenant", explique Gould, de l'Université de Newcastle à Callaghan, en Australie. Sur les 12 photos prises par Gould de moustiques sur des grenouilles, chacun des suceurs de sang se nourrissait de la peau des narines de la grenouille.

Certains moustiques se nourrissent uniquement de grenouilles et de crapauds, mais piquent différentes parties du corps. Le moustique qui a attiré l'attention de Gould, le Mimomyia elegans, a un régime alimentaire généralisé comprenant des amphibiens, des mammifères et des oiseaux. "Pourtant, sa stratégie d'alimentation lorsqu'il utilise des grenouilles semble être très spécialisée", explique Gould.

La peau des narines pourrait être particulièrement douce et fine, ce qui faciliterait la perforation des pièces buccales piquantes du moustique, selon Gould. Sinon, note-t-il, il pourrait y avoir une forte densité de vaisseaux sanguins près de la surface de la peau des narines.

Se restaurer dans cet endroit sur un mangeur d'insectes réputé est risqué, compte tenu du fait que les narines se trouvent juste au-dessus d'une puissante langue collante (SN : 05/10/22). Mais les moustiques pourraient avoir une astuce sournoise. Gould a observé que certains moustiques atterrissaient d'abord sur le dos des grenouilles avant de marcher soigneusement vers la tête. Cela, dit-il, pourrait les empêcher d'être détectés et mangés.

Gould et ses collègues ont montré dans des travaux antérieurs que les moustiques peuvent être des vecteurs du champignon chytride, une menace grave pour les amphibiens du monde entier. "Déterminer où exactement les moustiques se posent et se nourrissent ensuite sur les grenouilles permettrait aux scientifiques de mieux comprendre la propagation de l'infection à travers les surfaces cutanées des grenouilles", explique-t-il.

Certains des moustiques photographiés se nourrissaient de grenouilles vertes et dorées (Litoria aurea). Ces grenouilles sont considérées comme vulnérables à l'extinction, en partie en raison de la perte d'habitat, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Une expérience en laboratoire consistant à observer attentivement les grenouilles et les moustiques pour confirmer les préférences nasales des insectes serait utile, déclare Manuela Carnaghi, écologiste comportementale des insectes à l'Université de Greenwich à Chatham, en Angleterre, qui n'a pas participé à l'étude.

Déterminer précisément comment les moustiques ciblent et piquent plusieurs types d'hôtes est essentiel pour comprendre la transmission des maladies chez les animaux, déclare Carnaghi. C'est particulièrement important, dit-elle, lorsqu'on considère la capacité d'un pathogène ou d'un parasite transmis par les moustiques à passer d'une espèce à une autre.