Les éleveurs de rennes et les scientifiques collaborent pour comprendre le réchauffement de l'Arctique.

Au printemps 2014, Yar-Sale, une petite ville située sur la péninsule de Yamal en Sibérie occidentale, a connu une tragique fête annuelle du renne. Une malheureuse série d'événements météorologiques survenus en novembre précédent, notamment une tempête de pluie et un gel profond, avait conduit à la création d'une coquille de glace impénétrable recouvrant la toundra normalement enneigée. Cela signifiait que les rennes, incapables de briser la glace pour atteindre leur principale source de nourriture, le lichen, mouraient de faim. Il s’agissait d’un problème majeur car pendant l’hiver sibérien, où les températures descendent souvent en dessous de –50° Celsius, le sol restait gelé pendant des mois. Des milliers de rennes avaient déjà perdu la vie à cause de la faim, et des milliers d’autres étaient dangereusement proches de connaître le même sort.

Vasily Serotetto, un éminent éleveur de rennes, a participé à un dialogue avec des scientifiques. Il a proposé une question sur la prévisibilité de tels événements catastrophiques, appelés seradt dans la langue autochtone Nenets. Il a suggéré qu'un préavis de quelques jours aurait permis un abattage sans cruauté des animaux, évitant ainsi le gaspillage de viande et de fourrure.

Pour les scientifiques, la proposition de Serotetto a suscité un sentiment d'urgence. Bruce Forbes, biogéographe à l'Université de Laponie à Rovaniemi, en Finlande, a interprété cela comme un appel à la communauté scientifique pour qu'elle découvre les causes de ces catastrophes. Les experts en question ont eu accès à de nombreuses images satellite de l’Arctique russe. Mais sans rapports locaux détaillés incluant le moment et le lieu de tels événements, l’analyse efficace de ces nombreuses données est devenue une tâche monumentale.

Depuis lors, les scientifiques et la communauté locale ont collaboré dans le but de mieux comprendre ce phénomène, essentiel au mode de vie des communautés pastorales locales et important dans la lutte mondiale contre le changement climatique. En plus d'empêcher les herbivores d'atteindre leur nourriture sous la glace, la pluie sur la neige peut déstabiliser les avalanches, réchauffer le pergélisol et interférer avec les transports et les communications en modifiant les conditions du sol et de la végétation.

Même si les efforts combinés des communautés ont permis d'identifier diverses causes de l'horrible givrage de 2013, la prédiction d'incidents aussi dévastateurs reste un mystère.

Ces dernières années, les avantages potentiels de la collaboration entre les communautés autochtones et scientifiques sont de plus en plus reconnus. Forbes fait partie d'un groupe interdisciplinaire de scientifiques travaillant sur l'étude Arctic Rain on Snow (AROSS), financée par la National Science Foundation. Cette équipe examine les raisons de la pluie sur la neige dans l'Arctique et son impact sur la faune, l'écologie et les communautés locales.

En septembre, la NSF a lancé le Centre for Braiding Indigenous Knowledges and Science, un centre de recherche. Cette initiative pionnière vise à fusionner les connaissances occidentales et autochtones et est basée à l'Université du Massachusetts à Amherst, soutenue par un accord de 30 millions de dollars sur cinq ans.

Les habitants autochtones, y compris les éleveurs de rennes de Sibérie, possèdent une vaste connaissance de leur environnement local. Roza Laptander, anthropologue linguistique de la péninsule de Yamal et membre de l'équipe AROSS, travaille à la fois à l'Université de Laponie et à l'Université de Hambourg en Allemagne. Depuis 2006, elle vit périodiquement au sein des communautés d'éleveurs, poursuivant ainsi ses études.

Les recherches de Laptander révèlent comment la compréhension écologique est enracinée dans la langue Nenets. Par exemple, la première neige de la saison, souvent molle et profonde et donc difficile à traverser pour les rennes, est connue sous le nom d’idebya syra. Le terme inggyem’ syra désigne la neige avec des granules de glace et suggère la présence de lichens de haute qualité. Le terme seradt est utilisé pour les événements au cours desquels la pluie tombe sur la neige ou sur un sol non gelé, puis gèle, empêchant les cerfs de se nourrir. Le mot vient de serad’’, signifiant à la fois pluie et malheur.

Traditionnellement, les éleveurs pouvaient utiliser leur compréhension détaillée des différents types de neige et de glace, ainsi que leur capacité à interpréter les conditions météorologiques et le comportement des animaux, pour anticiper un hiver rigoureux, explique Laptander. Mais le réchauffement climatique fausse ces indications. « Leurs méthodes traditionnelles de prévision météorologique ne fonctionnent plus », admet-elle.

D’un autre côté, les scientifiques tentent souvent de comprendre comment les changements du climat arctique provoqués par le réchauffement climatique, tels que l’amincissement de la glace de mer et la fonte du pergélisol, affectent le changement climatique et les conditions météorologiques à l’échelle mondiale. Fournir une assistance aux communautés locales nécessite la contribution de ces communautés.

« Les scientifiques pourraient avoir du mal à distinguer les différents types de neige. Nous pourrions simplement la regarder et la reconnaître comme de la neige », explique Dylan Davis, archéologue en télédétection à l'Université de Columbia qui n'est pas non plus impliqué dans ce projet. « Les communautés locales et autochtones qui interagissent quotidiennement avec ces conditions seront en mesure de repérer les nuances qui pourraient nous manquer. »

C’est ce qui s’est passé à Yar-Sale. Forbes a déclaré à Serotetto que les scientifiques pourraient peut-être déterminer la cause du Seradt de 2013-2014, mais ils avaient besoin d'une idée de par où commencer. Serotetto montra une carte. Au cours d'un hiver typique, les éleveurs migrent du nord vers le sud. Lorsque les pluies et la neige ont frappé, de nombreux éleveurs se trouvaient déjà trop au sud pour faire demi-tour ou doutaient de la gravité de la catastrophe. Serotetto, un éleveur avec des décennies d'expérience, a pu pousser vers le nord. Il a découvert que la péninsule nord était relativement épargnée.

Serotetto a tracé une ligne sur la carte délimitant l'endroit où il avait rencontré le bord de la calotte glaciaire. Lorsque les scientifiques ont extrait des images satellite de ce jour de novembre, Forbes a déclaré que « la ligne était exactement là où il l’avait tracée ».

Ces informations ont permis à Laptander, Forbes et à d'autres membres de l'équipe de commencer à enquêter sur la confluence unique des niveaux de glace de mer, de la neige par rapport à la couverture de glace sur terre, des températures de l'air et des précipitations qui ont contribué à l'événement de givrage de novembre 2013 dans le sud de Yamal.

La fonte des glaces de mer dans les mers de Barents et de Kara libère de l'air humide dans l'atmosphère, a découvert l'équipe (SN : 15/11/16). Cet air humide peut souffler sur le sol sous forme de pluie lorsque les températures dépassent le point de congélation.

La réponse à la question de Serotetto est cependant loin d’être résolue. Prédire de tels événements reste extrêmement difficile, explique Forbes. Par exemple, en 2018, l’Atlantique Nord était en eau libre jusqu’au pôle Nord, et la pluie sur la neige semblait presque inévitable. Mais un tel événement ne s’est pas produit. En quoi les conditions ont-elles changé entre 2013 et 2018 ?

Les efforts pour répondre à cette question sont actuellement suspendus. D’abord, la pandémie a empêché les voyages, puis, en février 2022, la Russie a envahi l’Ukraine. La recherche sur le climat dans l’Arctique russe est pratiquement au point mort, selon Forbes. "Tout à coup, la moitié de l'Arctique est interdite."

Mais le travail à Yamal a fait boule de neige dans d'autres régions de l'Arctique, dit Forbes. Par exemple, lors d’un voyage au Groenland l’année dernière, des éleveurs de moutons et de rennes ont déclaré à Forbes qu’ils venaient de faire face à leur premier épisode grave de pluie sur neige l’hiver précédent. Forbes et ses collègues espèrent appliquer ce qu'ils ont appris à Yamal pour mieux comprendre cet événement. « Nous disposons désormais d'un réseau de partage de données avec des informateurs autochtones dans tout l'Arctique de l'Amérique du Nord », explique Forbes.