Los pastores de renos y los científicos colaboran para entender el calentamiento del Ártico.

En la primavera de 2014, Yar-Sale, una pequeña ciudad ubicada en la península de Yamal en Siberia occidental, experimentó un trágico festival anual de renos. Una desafortunada serie de fenómenos meteorológicos ocurridos en noviembre anterior, entre ellos una tormenta y una helada profunda, habían provocado la creación de una capa de hielo impenetrable que cubría la tundra normalmente nevada. Esto significó que los renos, incapaces de atravesar el hielo para llegar a su principal fuente de alimento, los líquenes, se quedaron muriendo de hambre. Este fue un problema importante, ya que durante el invierno siberiano, donde las temperaturas a menudo caen por debajo de -50° Celsius, el suelo permaneció congelado durante meses. Miles de renos ya habían perdido la vida debido al hambre, y miles más estaban peligrosamente cerca de un destino similar.

Vasily Serotetto, destacado pastor de renos, participó en un diálogo con científicos. Propuso una pregunta sobre la previsibilidad de tales eventos catastróficos, denominados seradt en el idioma indígena Nenets. Sugirió que una advertencia previa, incluso de unos pocos días, habría permitido un sacrificio humanitario de los animales, evitando el desperdicio de carne y pieles.

Para los científicos, la propuesta de Serotetto generó un sentimiento de urgencia. Bruce Forbes, biogeógrafo de la Universidad de Laponia en Rovaniemi, Finlandia, interpretó esto como un llamado a la comunidad científica para descubrir las causas de estos desastres. Los expertos en cuestión tuvieron acceso a numerosas imágenes de satélite del Ártico ruso. Pero sin informes locales detallados que incluyan el momento y la ubicación de tales sucesos, analizar eficazmente estos extensos datos se convirtió en una tarea monumental.

Desde entonces, los científicos y la comunidad local han colaborado con el objetivo de comprender mejor este fenómeno, que es fundamental para el estilo de vida de las comunidades pastoriles locales y significativo para la batalla global contra el cambio climático. Además de impedir que los herbívoros alcancen su alimento bajo el hielo, la lluvia sobre la nieve puede desestabilizar las avalanchas, calentar el permafrost e interferir con el transporte y la comunicación al alterar las condiciones del suelo y la vegetación.

Aunque los esfuerzos combinados de las comunidades ayudaron a identificar varias causas de la terrible formación de hielo en 2013, la predicción de incidentes tan devastadores sigue siendo un misterio.

En los últimos años, se han reconocido cada vez más las ventajas potenciales de la colaboración entre las comunidades indígenas y científicas. Forbes participa en un grupo interdisciplinario de científicos que trabajan en el Estudio de lluvia sobre nieve en el Ártico (AROSS), financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. Este equipo está examinando las razones de la lluvia sobre la nieve en el Ártico y su impacto en la vida silvestre, la ecología y las comunidades locales.

En septiembre, la NSF puso en marcha el Centro para entrelazar los conocimientos y las ciencias indígenas, un centro de investigación. Esta iniciativa pionera tiene como objetivo fusionar el conocimiento occidental e indígena y tiene su sede en la Universidad de Massachusetts Amherst y está respaldada por un acuerdo de cinco años y 30 millones de dólares.

Los habitantes indígenas, incluidos los pastores de renos siberianos, tienen un vasto conocimiento de su entorno local. Roza Laptander, antropóloga lingüística de la península de Yamal y miembro del equipo AROSS, trabaja tanto en la Universidad de Laponia como en la Universidad de Hamburgo en Alemania. Desde 2006 vive periódicamente en las comunidades de pastores, ampliando sus estudios.

La investigación de Laptander revela cómo la comprensión ecológica tiene sus raíces en la lengua nenets. Por ejemplo, la primera nevada de la temporada, que suele ser suave y profunda y, por tanto, difícil de atravesar para los renos, se conoce como idebya syra. El término inggyem’ syra denota nieve con gránulos de hielo y sugiere la presencia de líquenes de alta calidad. El término seradt se utiliza para eventos en los que la lluvia cae sobre la nieve o el suelo no congelado y luego se congela, impidiendo que los ciervos se alimenten. La palabra proviene de serad'', que se traduce tanto como lluvia como desgracia.

Tradicionalmente, los pastores podían utilizar su conocimiento detallado de los distintos tipos de nieve y hielo, junto con su capacidad para interpretar los patrones climáticos y el comportamiento animal, para anticipar un duro invierno, dice Laptander. Pero el calentamiento global está distorsionando estos indicios. "Sus métodos tradicionales de predecir el tiempo ya no funcionan", admite.

Por otro lado, los científicos a menudo intentan comprender cómo los cambios en el clima ártico causados por el calentamiento global, como el adelgazamiento del hielo marino y el derretimiento del permafrost, están afectando el cambio climático y los patrones climáticos a escala global. Para brindar asistencia a las comunidades locales se requiere el aporte de estas comunidades.

“Los científicos pueden tener dificultades para distinguir entre diferentes tipos de nieve. Podríamos simplemente mirarlo y reconocerlo como nieve”, dice Dylan Davis, arqueólogo de teledetección de la Universidad de Columbia que tampoco participa en este proyecto. "Las comunidades locales e indígenas que interactúan diariamente con estas condiciones podrán detectar matices que podríamos pasar por alto".

Eso es lo que pasó en Yar-Sale. Forbes le dijo a Serotetto que los científicos podrían determinar qué causó el seradt de 2013-14, pero necesitaban una idea de por dónde empezar. Serotetto señaló un mapa. En un invierno típico, los pastores migran de norte a sur. Cuando se produjo el evento de lluvia y nieve, muchos pastores ya estaban demasiado al sur para regresar o dudaban de la gravedad del desastre. Serotetto, un pastor con décadas de experiencia, pudo avanzar hacia el norte. Descubrió que la península norte estaba relativamente ilesa.

Serotetto trazó una línea en el mapa que demarcaba el lugar donde había cruzado el borde del escudo de hielo. Cuando los científicos obtuvieron imágenes de satélite de ese día de noviembre, dice Forbes, "la línea estaba exactamente donde él la trazó".

Esa información permitió a Laptander, Forbes y otros miembros del equipo comenzar a investigar la confluencia única de los niveles de hielo marino, la nieve versus la capa de hielo en tierra, las temperaturas del aire y las precipitaciones que contribuyeron al evento de formación de hielo de noviembre de 2013 en el sur de Yamal.

El equipo descubrió que el derretimiento del hielo marino en los mares de Barents y Kara libera aire húmedo a la atmósfera (SN: 15/11/16). Ese aire húmedo puede llegar a la tierra en forma de lluvia cuando las temperaturas superan el punto de congelación.

Sin embargo, la respuesta a la pregunta de Serotetto está lejos de estar resuelta. Predecir tales eventos sigue siendo extremadamente difícil, dice Forbes. Por ejemplo, en 2018, el Atlántico Norte era agua abierta hasta el Polo Norte, y la lluvia sobre nieve parecía casi inevitable. Pero tal evento no ocurrió. ¿En qué se diferenciaron las condiciones entre 2013 y 2018?

Los esfuerzos para responder a esa pregunta están actualmente en suspenso. Primero, la pandemia impidió los viajes y luego, en febrero de 2022, Rusia invadió Ucrania. La investigación climática en el Ártico ruso prácticamente se ha paralizado, dice Forbes. "De repente, la mitad del Ártico está prohibida".

Pero el trabajo en Yamal se ha extendido a otras regiones árticas, dice Forbes. Por ejemplo, en un viaje a Groenlandia el año pasado, criadores de ovejas y pastores de renos dijeron a Forbes que acababan de enfrentar su primer evento grave de lluvia sobre nieve el invierno anterior. Forbes y sus colegas esperan aplicar lo que aprendieron en Yamal para comprender mejor ese evento. "Ahora tenemos una red de intercambio de datos con informantes indígenas en todo el Ártico de América del Norte", dice Forbes.