Reconstruction de l'Histoire: Les "Biographies d'Os" Révèlent les Secrets de la Vie Médiévale.

Les restes de nombreux individus exhumés sur l'ancien site de l'Hôpital de St. Jean l'Évangéliste, pris lors de la fouille de 2010. Crédit : Unité archéologique de Cambridge / St. John’s College

Un important projet de recherche a produit une collection de « biographies osseuses » qui racontent la vie des individus du Cambridge médiéval, telle qu'interprétée à partir de leurs restes squelettiques. Ces biographies éclairent les expériences quotidiennes des gens pendant la période de la Peste Noire et de ses conséquences.

Le travail est publié aux côtés d'une nouvelle étude qui explore la pauvreté médiévale en examinant les restes du cimetière d'un ancien hôpital où étaient accueillis les pauvres et les infirmes. Les archéologues de l'Université de Cambridge ont analysé près de 500 restes squelettiques provenant de sites funéraires à travers la ville, datant des XIe et XVe siècles. Les échantillons provenaient de différentes fouilles remontant aux années 1970.

Les dernières techniques ont été utilisées pour étudier les régimes alimentaires, l'ADN, les activités et les traumatismes corporels des habitants de la ville, des érudits, des frères et des marchands. Les chercheurs se sont concentrés sur seize restes les plus révélateurs, représentatifs de différents « types sociaux ».

Les « ostéobiographies » complètes sont disponibles sur un nouveau site web lancé par le projet After the Plague à l'Université de Cambridge.

Une photographie d'une partie du visage du projet numéro 766 (« Dickon ») décédé de la peste à Cambridge pendant la Peste Noire. Crédit : After the Plague

« Une ostéobiographie utilise toutes les preuves disponibles pour reconstruire la vie d'une personne ancienne », explique le chercheur principal, le professeur John Robb du Département d'archéologie de Cambridge. « Notre équipe a utilisé des techniques connues grâce à des études comme le squelette de Richard III, mais cette fois-ci pour révéler des détails sur des vies inconnues - des personnes dont nous n'apprendrions jamais rien autrement. »

« L'importance de l'utilisation de l'ostéobiographie sur des gens ordinaires plutôt que sur des élites, qui sont documentées dans les sources historiques, est qu'ils représentent la majorité de la population mais sont ceux que nous connaissons le moins bien », explique la chercheuse d'After the Plague, la Dr Sarah Inskip (maintenant à l'Université de Leicester).

Le projet a utilisé une analyse statistique des noms probables tirés des archives écrites de l'époque pour donner des pseudonymes aux personnes étudiées.

« Les journalistes utilisent des sources anonymes en utilisant des noms fictifs. La mort et le temps assurent l'anonymat de nos sources, mais nous voulions qu'elles soient proches de nous », explique Robb.

Une illustration du projet numéro 766 (« Dickon ») basée sur l'ostéobiographie générée à partir des analyses des restes exhumés du cimetière de All Saints. « Dickon » est né à Cambridge entre 1289 et 1317 et est décédé vers 1349. Il a probablement vécu la Grande Famine de 1315-1320 étant enfant, ce qui a peut-être entravé sa croissance. Il est devenu un homme musclé mesurant 5 pieds 2 pouces. Il avait les dents de devant usées, probablement à cause de la mastication due à des molaires perdues. « Dickon » est probablement mort lors de la première vague de la Peste Noire, et son squelette contient de l'ADN de peste. Crédit : Mark Gridley / After the Plague

Faites connaissance avec le 92 (« Wat »), qui a survécu à la peste, mourant finalement en tant qu'homme plus âgé atteint d'un cancer dans l'hôpital charitable de la ville, et le 335 (« Anne »), dont la vie a été marquée par des blessures répétées, laissant sa jambe droite raccourcie.

Faites connaissance avec le 730 (« Edmund »), qui souffrait de la lèpre mais - contrairement aux stéréotypes - vivait parmi les gens ordinaires et a été enterré dans un rare cercueil en bois. Et le 522 (« Eudes »), le pauvre garçon qui est devenu un frère à la mâchoire carrée avec un régime alimentaire copieux, vivant longtemps malgré la goutte douloureuse.

Le lancement du site web coïncide avec une étude de l'équipe publiée dans le journal Antiquity, qui étudie les habitants de l'hôpital de St. John l'Évangéliste.

Fondée vers 1195, cette institution aidait les « pauvres et les infirmes », accueillant une douzaine d'individus à la fois. Elle a duré environ 300 ans avant d'être remplacée par le St. John's College en 1511. Le site a été fouillé en 2010.

« Comme toutes les villes médiévales, Cambridge était un océan de besoins », déclare Robb. « Quelques pauvres chanceux avaient un lit et de la nourriture à vie dans l'hôpital. Les critères de sélection étaient un mélange de besoin matériel, de politique locale et de mérite spirituel. »

L'étude offre un aperçu du fonctionnement d'un « système de prestations médiévales ». « Nous savons que les lépreux, les femmes enceintes et les fous étaient interdits, tandis que la piété était indispensable », explique Robb. Les pensionnaires étaient tenus de prier pour les âmes des bienfaiteurs de l'hôpital afin de les aider à passer au purgatoire. « Un hôpital était une usine de prières. »

Une illustration du projet numéro 92 (« Wat ») basée sur l'ostéobiographie générée par l'analyse des restes excavés du cimetière principal de l'hôpital de Saint Jean l'évangéliste à Cambridge. « Wat » était un homme plus âgé, probablement né entre 1316-1347 et décédé entre 1375-1475. Il a survécu à la Peste Noire, peut-être en finissant par se retrouver à Saint Jean l'évangéliste après avoir connu la pauvreté à un âge avancé. Il est décédé à l'hôpital tandis qu'il était atteint d'un cancer. Crédit : Mark Gridley/After the Plague

Les données moléculaires, osseuses et ADN provenant de plus de 400 restes du cimetière principal de l'hôpital montrent que les pensionnaires mesuraient en moyenne un pouce de moins que les habitants de la ville. Ils avaient plus de chances de mourir jeunes et de présenter des signes de tuberculose.

Les pensionnaires étaient plus susceptibles de porter des traces sur leurs os d'une enfance marquée par la faim et la maladie. Cependant, ils présentaient également des taux plus faibles de traumatismes corporels, suggérant que la vie à l'hôpital réduisait les difficultés physiques ou les risques.

Les enfants enterrés à l'hôpital étaient plus petits que leur âge jusqu'à cinq ans de croissance. « Les enfants de l'hôpital étaient probablement des orphelins », a déclaré Robb. Les signes d'anémie et de blessure étaient courants, et environ un tiers présentaient des lésions aux côtes indiquant des maladies respiratoires telles que la tuberculose.

En plus des pauvres à long terme, jusqu'à huit résidents de l'hôpital présentaient des niveaux d'isotopes indiquant une alimentation de moindre qualité à un âge avancé, et pourraient être des exemples des « pauvres honteux » : ceux qui sont tombés dans la pauvreté après avoir été incapables de travailler.

« Les doctrines théologiques encourageaient l'aide aux pauvres honteux, qui menaçaient l'ordre moral en montrant que l'on pouvait vivre vertueusement et prospérer mais encore être victime des aléas du destin », a déclaré Robb.

Les membres de l'unité archéologique de Cambridge travaillent sur les fouilles de l'hôpital de Saint Jean l'évangéliste en 2010. Crédit : Unité archéologique de Cambridge

Les chercheurs suggèrent que la diversité des personnes présentes à l'hôpital - des orphelins et des érudits pieux aux anciennement prospères - a peut-être aidé à attirer un éventail de donateurs.

Les chercheurs ont également pu identifier certains squelettes comme étant probablement ceux des premiers érudits universitaires. L'indice se trouvait dans les os du bras.

Presque tous les habitants de la ville avaient des asymétries dans les os de leurs bras, avec leur humérus droit (os du bras supérieur) construit plus solidement que leur gauche, reflétant des régimes de travail difficiles, notamment au début de l'âge adulte.

Cependant, une dizaine d'hommes de l'hôpital avaient des humérus symétriques, mais ils ne présentaient aucun signe d'une enfance pauvre, d'une croissance limitée ou d'une maladie chronique. La plupart dataient du XIVe et XVe siècle.

Une illustration du marché de Cambridge médiévale par l'artiste Mark Gridley. Crédit : Mark Gridley/After the Plague

« Ces hommes ne travaillaient pas habituellement manuellement ou dans l'artisanat, et ils vivaient en bonne santé avec une alimentation correcte, normalement jusqu'à un âge avancé. Il semble probable qu'ils étaient de premiers érudits de l'université de Cambridge », a déclaré Robb.

« Les clercs de l'université n'avaient pas le soutien de la vie au sein d'ordres religieux du début à la fin. La plupart des érudits étaient soutenus par l'argent de la famille, les revenus de l'enseignement, ou le mécénat charitable.

« Les érudits moins fortunés risquaient la pauvreté une fois que la maladie ou l'infirmité se manifestait. Avec la croissance de l'université, de plus en plus d'érudits ont été enterrés dans les cimetières d'hôpitaux. »

Le travail sur les isotopes suggère que les premiers étudiants de Cambridge venaient principalement de l'est de l'Angleterre, certains venant des diocèses de Lincoln et de York.

Carte de Cambridge médiévale avec les emplacements des trois principaux sites funéraires utilisés dans le cadre du projet de recherche After the Plague. Crédit : V. Herring/Antiquity

La plupart des restes utilisés pour cette étude provenaient de trois sites. En plus de l'hôpital, une rénovation du site des nouveaux musées de l'université en 2015 a permis de découvrir des restes provenant d'un ancien couvent augustien, et le projet a également utilisé des squelettes excavés dans les années 1970 sur les terrains d'une église paroissiale médiévale : « All Saints by the Castle ».

L'équipe a examiné chaque squelette pour en faire un inventaire, puis a prélevé des échantillons pour la datation au radiocarbone et l'analyse de l'ADN. « Nous devions suivre des centaines d'échantillons d'os qui se déplaçaient partout », a déclaré Robb

En 1348-9, la peste bubonique - la peste noire - a frappé Cambridge, tuant entre 40 et 60% de la population. La plupart des défunts ont été enterrés dans les cimetières de la ville ou dans des fosses communes telles que celle de Bene't Street près de l'ancien couvent.

Cependant, l'équipe a utilisé les méthodes de calcul des « années de vie ajustées en fonction de la maladie » de l'Organisation mondiale de la santé - les années de vie humaine et de qualité de vie qu'une maladie coûte à une population - pour montrer que la peste bubonique ne figure que dixième ou douzième sur la liste des problèmes de santé graves auxquels les Européens médiévaux étaient confrontés.

« Les maladies courantes, telles que la rougeole, la coqueluche et les infections gastro-intestinales, ont finalement fait beaucoup plus de victimes parmi les populations médiévales », a déclaré Robb.

“Yes, the Black Death killed half the population in one year, but it wasn’t present in England before that, or in most years after that. The biggest threats to life in medieval England, and in Western Europe as a whole, were chronic infectious diseases such as tuberculosis.”