Toutes les cultures n'apprécient pas le bonheur plus que les autres aspects du bien-être

Pour la septième année consécutive, les Finlandais ont pris la première place en tant que peuple le plus heureux du monde. C'est selon le rapport mondial sur le bonheur 2024, publié le 20 mars. Comme d'habitude, les pays nordiques restants - Danemark, Islande, Suède et Norvège - sont tous dans le top 10.

Presque chaque année depuis que l'Assemblée générale des Nations Unies a déclaré le 20 mars Journée internationale du bonheur en 2012, un consortium d'agences internationales publie ces classements du bonheur, accompagnés de rapports détaillés sur le bien-être. Les classements fournissent aux pays un moyen de mesurer le succès national - et d'élaborer des politiques qui améliorent le bien-être - au-delà des mesures économiques comme le produit intérieur brut, qui encourage une croissance plus importante que ce que la planète peut supporter.

Mais s'il peut y avoir des avantages à dépasser les facteurs économiques standard comme indicateurs du succès d'un pays, la définition du bonheur n'est pas nécessairement standard dans le monde entier.

La culture peut influencer la façon dont les personnes de différents pays répondent aux enquêtes sur le bonheur, dit le macropsychologue Kuba Krys de l'Académie polonaise des sciences à Varsovie, qui n'est pas impliqué dans le rapport. "Nous devons faire attention à ... faire de grandes déclarations basées sur de telles comparaisons."

De plus, la notion de bonheur, telle qu'elle est actuellement définie et comprise, peut souffrir d'un biais occidental, commun dans les sociétés que les sociologues qualifient de BIZARRES - occidentales, éduquées, industrialisées, riches et démocratiques, dit Krys.

Les classements dans le rapport sur le bonheur reposent sur les réponses à une seule question dans le sondage mondial Gallup : "Imaginez une échelle avec des marches numérotées de 0 en bas à 10 en haut. Supposons que le haut de l'échelle représente la meilleure vie possible pour vous, et le bas de l'échelle représente la pire vie possible pour vous. Sur quelle marche de l'échelle diriez-vous que vous vous sentez personnellement à cette époque ?"

Les répondants finlandais, en moyenne, se placent juste en dessous de la huitième marche. Les répondants américains sont environ une marche plus bas, un score qui les place à la 23e place. Les gens en Afghanistan, quant à eux, n'ont pas atteint la deuxième marche.

Le sondage mondial Gallup demande aux gens d'imaginer leur vie sur une échelle, 0 représentant la pire vie possible et 10 la meilleure. Les scores sont ensuite moyennés par pays pour générer les classements du bonheur mondial, dont certains sont montrés ci-dessous. Comme d'habitude, les pays nordiques ont dominé la liste 2024, et des pays non occidentaux, comme l'Inde et la Tanzanie, se sont classés plus bas. Mais de nombreux chercheurs soutiennent que cette façon de comprendre et de mesurer le bonheur a un biais occidental, rendant ces classements problématiques.

Mais Krys et d'autres se demandent si ces scores peuvent être comparés de manière significative entre les pays. Par exemple, lorsque des chercheurs ont demandé à 200 personnes en Tanzanie, un pays mal classé, comment ils ont sélectionné leur marche, ils ont trouvé que juste un peu plus d'un tiers, la plupart d'entre eux ayant une éducation formelle limitée, n'ont pas compris la question. Une femme hésitait entre des scores de 0 et 10 tandis qu'une autre augmentait son score de 6 à 8 en croyant que cela l'aiderait financièrement, le psychologue culturel Michael Kaufman et ses collègues ont rapporté en 2022 dans l'International Journal of Wellbeing.

"Les gens ayant en majorité un niveau d'éducation équivalent au 7ème grade comprennent-ils une notion occidentale de classement de leur expérience de vie sur une échelle linéaire ?" se demande Kaufman, consultant en développement international à Chicago. "La réponse est : 'Non, ils ne comprennent pas.'"

De plus, le psychologue de la personnalité et de la culture Mohsen Joshanloo note que beaucoup de gens, surtout en dehors de l'Occident, craignent qu'admettre un haut niveau de bonheur puisse causer quelque chose de mauvais à se produire. Cette peur peut déprimer leurs scores sur une enquête standardisée, montre sa recherche.

"La peur du bonheur est très réelle et affecte la façon dont les gens du monde entier vivent et expriment leur bonheur et répondent aux questions sur leur bonheur," dit Joshanloo, de l'Université Keimyung à Daegu, en Corée du Sud.

De même, les recherches de Krys montrent que tout le monde ne veut pas un bonheur maximal. Son équipe a examiné les réponses à l'enquête de près de 13 000 personnes dans 49 pays. Au lieu de répondre de leur propre point de vue, on a demandé aux répondants d'évaluer dans quelle mesure une "personne idéale ou parfaite" serait d'accord avec diverses déclarations reflétant le bonheur.

Des exemples de déclarations incluent : "Dans la plupart des cas, ma vie est proche de mon idéal," et "Les conditions de ma vie sont excellentes." Les réponses allaient de 1 pour "ne le/la décrit pas du tout" à 9 pour "le/la décrit exactement."

Ideal happiness varied widely by country, Krys and colleagues found. In Germany and Iceland, roughly 85 percent of participants responded that ideal happiness equated with scores of 7 and higher. But in Bhutan, Ghana, Nigeria, Japan and Pakistan, 70 percent or more of the respondents selected a lower ideal, the team reported in February in Perspectives on Psychological Science.  

“We Westerners, we are driven by the maximization principle,” Krys says. “We want more of everything. It’s not universal.”

Theoretically, researchers could adjust rankings to reflect a culture’s ideal level of happiness. Perhaps Japan’s score of 6 on the ladder of happiness is really a point higher, or the United States’ score of 6.7 is really a point lower. But such a singular focus on happiness is itself problematic, Krys says.  

Non-Westerners often place greater emphasis on other aspects of a good life, such as harmony, spirituality or meaning, research shows. And sometimes scores in one category conflict with scores in another. For example, poor countries that score low in happiness often score high in meaning in life, researchers reported in 2014 in the Journal of Research in Personality. The reverse held true for wealthier nations.

Researchers who work on the World Happiness Report are actively researching other measures of well-being that are potentially more widely applicable, says Lara Aknin, a social psychologist at Simon Fraser University in Burnaby, Canada, and a report co-editor.

In 2022, the report researchers explored the concepts of balance and harmony by zooming in on questions related to those concepts in the 2020 Gallup World Poll. People worldwide value those concepts, the team found. And with few exceptions, people everywhere tended to prefer a calm life over an exciting one.

“The findings … suggest that many people worldwide, not just those beyond North America, experience and prefer balance and harmony,” Aknin says.   

Krys and others say that the solution is not to get rid of happiness rankings. Instead, they would like the report’s authors to issue a larger variety of well-being rankings. “Happiness is the Holy Grail in the World Happiness Report,” Krys says. “But happiness is not the universal, sole … aim of people’s lives.”