No todas las culturas valoran la felicidad por encima de otros aspectos del bienestar

Por séptimo año consecutivo, los finlandeses han ocupado el primer lugar como el pueblo más feliz del mundo. Esto es según el Informe Mundial de la Felicidad 2024, publicado el 20 de marzo. Como es habitual, los demás países nórdicos: Dinamarca, Islandia, Suecia y Noruega, están todos en el top 10.

Casi todos los años desde que la Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el 20 de marzo como el Día Internacional de la Felicidad en 2012, un consorcio de agencias internacionales ha estado publicando estos rankings de felicidad, junto con informes detallados sobre el bienestar. Los rankings proporcionan a los países una manera de medir el éxito nacional, y desarrollar políticas que mejoren el bienestar, más allá de las medidas económicas como el producto interno bruto, que fomenta más crecimiento del que el planeta puede manejar.

Pero aunque puede haber beneficios al pasar de los factores económicos estándar como indicadores del éxito de un país, la definición de felicidad no es necesariamente estándar en todo el mundo.

La cultura puede influir en cómo las personas de diferentes países responden a las encuestas de felicidad, dice el macropsicólogo Kuba Krys de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia, quien no está involucrado con el informe. "Deberíamos tener cuidado de ... hacer grandes afirmaciones basadas en tales comparaciones".

Además, el concepto de felicidad, tal como se define y se entiende actualmente, puede sufrir de un sesgo occidental, común en las sociedades que los científicos sociales llaman extrañas (WEIRD, por sus siglas en inglés): occidentales, educadas, industriales, ricas y democráticas, dice Krys.

Los rankings en el informe de felicidad se basan en las respuestas a una sola pregunta en la encuesta mundial de Gallup: "Por favor, imagina una escalera con pasos numerados del 0 en la parte inferior al 10 en la parte superior. Supongamos que decimos que la parte superior de la escalera representa la mejor vida posible para ti, y la parte inferior de la escalera representa la peor vida posible para ti. ¿En qué peldaño de la escalera dirías que te sientes personalmente en este momento?"

Los encuestados finlandeses, en promedio, se sitúan justo por debajo del octavo peldaño. Los encuestados de los EE.UU. se sitúan aproximadamente un peldaño más abajo, una puntuación que los sitúa en el puesto 23. Las personas en Afganistán, mientras tanto, no han llegado al segundo peldaño.

La Encuesta Mundial Gallup pide a la gente que imagine su vida en una escalera, con 0 representando la peor vida posible y 10 la mejor. Las puntuaciones se promedian por país para generar los rankings de Felicidad Mundial, algunos de los cuales se muestran a continuación. Como es habitual, los países nórdicos encabezaron la lista de 2024, y los países no occidentales, como India y Tanzania, se ubicaron más abajo. Pero muchos investigadores argumentan que esta forma de entender y medir la felicidad tiene un sesgo occidental, lo que hace que estos rankings sean problemáticos.

Pero Krys y otros se preguntan si estas puntuaciones pueden compararse de manera significativa entre países. Por ejemplo, cuando los investigadores preguntaron a 200 personas en Tanzania, un país con una clasificación baja, cómo seleccionaron su peldaño, descubrieron que poco más de un tercio, la mayoría de ellos con educación formal limitada, no entendieron la pregunta. Una mujer vacilaba entre puntuaciones de 0 y 10, mientras que otra aumentó su puntuación de un 6 a un 8 pensando que le ayudaría financieramente, informó el psicólogo cultural Michael Kaufman y sus colegas en 2022 en la Revista Internacional de Bienestar.

“¿Las personas con estudios principalmente hasta el 7mo grado entienden la noción occidental de clasificar su experiencia de vida en una escala lineal?" pregunta Kaufman, un consultor internacional de desarrollo en Chicago. "La respuesta es: 'No, no lo entienden.'"

Además, el psicólogo de personalidad y cultura Mohsen Joshanloo señala que muchas personas, especialmente fuera de Occidente, temen que admitir un alto nivel de felicidad pueda causar que algo malo suceda. Ese miedo puede deprimir sus puntuaciones en una encuesta estandarizada, muestra su investigación.

“El miedo a la felicidad es muy real y afecta cómo las personas alrededor del mundo experimentan y expresan su felicidad y responden preguntas sobre su felicidad”, dice Joshanloo, de la Universidad Keimyung en Daegu, Corea del Sur.

De manera similar, la investigación de Krys muestra que no todo el mundo quiere la máxima felicidad. Su equipo analizó las respuestas de la encuesta de casi 13,000 personas en 49 países. En lugar de responder desde su propia perspectiva, se les pidió a los encuestados que evaluaran cuánto una “persona ideal o perfecta” estaría de acuerdo con varias afirmaciones que reflejan la felicidad.

Las declaraciones de muestra incluyen: “En la mayoría de los aspectos, mi vida se acerca a mi ideal” y “Las condiciones de mi vida son excelentes”. Las respuestas variaron desde 1 para “no lo describe en absoluto” hasta 9 para “lo describe exactamente”.

Ideal happiness varied widely by country, Krys and colleagues found. In Germany and Iceland, roughly 85 percent of participants responded that ideal happiness equated with scores of 7 and higher. But in Bhutan, Ghana, Nigeria, Japan and Pakistan, 70 percent or more of the respondents selected a lower ideal, the team reported in February in Perspectives on Psychological Science.  

“We Westerners, we are driven by the maximization principle,” Krys says. “We want more of everything. It’s not universal.”

Theoretically, researchers could adjust rankings to reflect a culture’s ideal level of happiness. Perhaps Japan’s score of 6 on the ladder of happiness is really a point higher, or the United States’ score of 6.7 is really a point lower. But such a singular focus on happiness is itself problematic, Krys says.  

Non-Westerners often place greater emphasis on other aspects of a good life, such as harmony, spirituality or meaning, research shows. And sometimes scores in one category conflict with scores in another. For example, poor countries that score low in happiness often score high in meaning in life, researchers reported in 2014 in the Journal of Research in Personality. The reverse held true for wealthier nations.

Researchers who work on the World Happiness Report are actively researching other measures of well-being that are potentially more widely applicable, says Lara Aknin, a social psychologist at Simon Fraser University in Burnaby, Canada, and a report co-editor.

In 2022, the report researchers explored the concepts of balance and harmony by zooming in on questions related to those concepts in the 2020 Gallup World Poll. People worldwide value those concepts, the team found. And with few exceptions, people everywhere tended to prefer a calm life over an exciting one.

“The findings … suggest that many people worldwide, not just those beyond North America, experience and prefer balance and harmony,” Aknin says.   

Krys and others say that the solution is not to get rid of happiness rankings. Instead, they would like the report’s authors to issue a larger variety of well-being rankings. “Happiness is the Holy Grail in the World Happiness Report,” Krys says. “But happiness is not the universal, sole … aim of people’s lives.”