Mykhailo Mudryk est sur la voie de devenir la prochaine star de Chelsea après avoir failli rejoindre Brentford.

Pendant leur période en championnat EFL, Brentford était considéré comme les rois du recrutement.

Le surnom "Moneyball" des Abeilles (qu'ils détestent encore aujourd'hui) leur a été attribué lors de leur plus récent mandat dans la deuxième division anglaise.

Un graphique montrant leurs transferts depuis l'été 2019 – lors duquel ils ont signé des joueurs clés tels que Bryan Mbeumo, Mathias Jensen, Christian Norgaard, Ethan Pinnock, Mads Roerslev ainsi que d'anciennes stars comme David Raya et Pontus Jansson – est récemment devenu viral, démontrant leur capacité à trouver des actifs sous-évalués sur le marché.

Mais depuis leur promotion en Premier League et les richesses qui en ont découlé, Brentford n'a pas été aussi malin dans ses recrutements. Leur liste de cibles qui leur ont échappé est impressionnante, cependant – Brennan Johnson, Viktor Gyokeres, Vanderson et Johan Bakayoko ont tous frôlé un transfert au stade communautaire Gtech.

Un joueur que Brentford voulait absolument recruter était le certain Mykhailo Mudryk.

La principale histoire du mercato de janvier 2022 était la décision de Christian Eriksen de revenir au football avec Brentford après son arrêt cardiaque et sa libération de l'Inter.

Thomas Frank connaissait Eriksen personnellement depuis ses jours passés comme entraîneur dans les équipes jeunes du Danemark et a initialement sondé la possibilité d'un transfert en décembre 2021, tandis que Brentford avait de grands projets pour dépenser de l'argent et assurer sa survie en Premier League.

90min avait rapporté à l'époque que les hauts dirigeants du stade communautaire Gtech étaient prêts à approuver une dépense qui aurait pu dépasser les 40 millions de livres sterling. Le recrutement du défenseur droit Vanderson en provenance de Gremio était pratiquement finalisé, mais il a finalement changé d'avis au dernier moment et a rejoint Monaco à la place.

Si ce n'est pas l'arrivée d'Eriksen – qui a pratiquement assuré leur maintien en première division – alors la fenêtre de transferts de Brentford aurait été marquée par l'échec à recruter des joueurs clés. Ils voulaient également le joueur susmentionné Johnson et Keane Lewis-Potter de Hull City, et ont finalement signé ce dernier à l'été.

Et puis il y avait Mudryk, à ce moment-là un joueur de 21 ans qui avait disputé environ 20 matchs en équipe première, un joueur en lequel Brentford avait confiance pour conclure son transfert.

Les Abeilles ont eu des discussions avec le Shakhtar Donetsk en janvier au sujet d'un possible transfert, le dénouement étant davantage entre les mains du président du club ukrainien que du joueur lui-même. Il les a remerciés pour leur intérêt et a fini par rester pour le moment.

Mais Brentford était obsédé par Mudryk. Ils étaient convaincus qu'il était une étoile en devenir et ont maintenu un dialogue ouvert avec le Shakhtar en vue d'un transfert estival. Frank voulait un ailier rapide pour percer les défenses adverses, et Mudryk correspondait parfaitement à ce profil.

Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, l'avenir du Shakhtar sur le terrain a été compromis par le départ en prêt d'urgence et la suspension ultérieure des contrats des joueurs étrangers. Cette situation reste controversée à ce jour – le Shakhtar espère toujours parvenir à un accord financier avec Tottenham Hotspur après que Manor Solomon soit parti en transfert libre lors de la dernière fenêtre de transferts. La qualité et le potentiel de Mudryk ont fait de lui un atout clé, et un atout d'autant plus coûteux.

Par ailleurs, sur le reste de l'Europe, le marché des ailiers était devenu démesurément cher. Brentford ne voulait pas payer plus de 20 millions de livres sterling pour Mudryk en janvier, mais ils ne pouvaient de toute façon pas se permettre le prix demandé par le Shakhtar pour un transfert futur.

La fenêtre de transferts estivale de 2022 est passée sans que Brentford et le Shakhtar ne parviennent à s'entendre sur un montant, l'adjoint du directeur sportif de ce dernier, Carlo Nicolini, révélant qu'ils attendaient une somme supérieure aux 100 millions d'euros (87 millions de livres sterling) payés par Manchester United pour Antony.

Soudainement, Brentford était passé du statut de principal prétendant pour une pépite inconnue à une histoire "et si ?" pour un joueur destiné à rejoindre les meilleurs.

Les meilleurs clubs d'Europe ont été séduits par Mudryk, notamment lors de la phase de groupes de la Ligue des champions 2022/23 lors de laquelle il s'est illustré contre le Celtic, le RB Leipzig et le Real Madrid.

Pendant la trêve de la Coupe du Monde, Arsenal a fait ses recherches sur l'ailier, déterminé à recruter un nouvel attaquant pour renforcer leur course au titre en Premier League. Ils ont entamé de longues discussions avec le Shakhtar concernant un accord, mais leurs deux offres – dont la plus élevée valait au total 70 millions d'euros (61 millions de livres sterling) – ont été rejetées. Les Gunners étaient confiants dans la conclusion d'un accord, notamment parce que Mudryk avait publiquement exprimé son souhait de les rejoindre.

Mais ils ont été pris au dépourvu par les avances de Chelsea. Les Blues ont envoyé une délégation au camp d'entraînement hivernal du Shakhtar en Turquie à la mi-janvier, et ont rapidement conclu un accord sur un montant pouvant atteindre 100 millions d'euros si toutes les conditions étaient remplies.

Brentford boss Frank, now an onlooker in the saga, commented at the time: 'Looking from the outside, I think Mudryk is a really good player. I think €100m, that's a lot for a player that's showing great, great signs of potential to do more, but maybe that's just the price-tag these days which is insane.

'What now looks like a very, very expensive player even though he's got huge potential, even with his CV I think it's a lot of money. Maybe it's worth all the money in two years' time.'

On January 15 2023, Mudryk signed an eight-year contract with Chelsea.

The talent has always been obvious with Mudryk, but he was a very, very raw prospect. By the time he left Shakhtar, he had played just 44 senior matches for them, a handful more for Ukraine, and outside a hot streak at the start of the 2022/23 season had shown little goal threat in his young career.

His development as a player, and almost certainly as a human being, was hampered by the pandemic and then Russia's invasion of his home country. Just as when fans sometimes fail to comprehend how players struggle to find form after injury, they overlooked how many quick but indescribably major changes were happening to Mudryk's life. And now he was a €100m player.

Mudryk's Chelsea debut from the bench brought life into an otherwise drab 0-0 draw away at Liverpool, coming off the bench to torment James Milner (admittedly, not the quickest of opponents or best of defenders, but still).

That was as good as it ever really got for him in his first few months in England. Both initial head coach Graham Potter and then caretaker boss Frank Lampard stressed the need for patience with Mudryk, who was trying to be a flair player in a Chelsea team that cratered and finished the campaign in 12th place. He would complete a full 90 minutes for them just once before the end of the season, while Brentford fans chanted 'you should have signed for the big club' in the Bees' 2-0 win at Stamford Bridge in April.

Had he gone to Arsenal, Mudryk might still have wilted in the sudden spotlight, particularly as the Gunners' title challenge went down the pan, but at least there he would have been surrounded by better players, part of a functional system and in more of a position to immediately succeed.

Mauricio Pochettino's appointment as Chelsea head coach in the summer of 2023 was excellent news for Mudryk, who was finally given the chance to work with a project manager who enjoys the challenge of improving young players.

The Blues have continued to falter so far this season, but there's a renewed belief that their arrow is finally ticking upwards again and results will soon match performances. Above all else, Pochettino at least has a semblance of a plan which Mudryk fits into.

'The problem with confidence is we cannot buy it in the supermarket. It is about time. You know how it works in the brain. It is about little by little creating situations that can provide the trust and the confidence and the belief,' Pochettino eloquently said in September before recalling a story about his crossbar challenge duels with Mudryk.

90min understands that Pochettino adores Mudryk and is a huge believer in his talent. The signs in recent weeks point to a player making headway in his own development - his touches are cleaner, his movements are sharper and he's more of a goal threat at Premier League-level. The Mudryk we're seeing now is more mature than the one who arrived at Stamford Bridge and far more deserving of his disgustingly cool 'Ukraine Bolt' nickname.

Chelsea and Pochettino will persist with Mudryk, but such an experiment feels far more worthwhile than it did a few months ago. There is an excitement and electricity about Mudryk's game that means he will get more chances and opportunities for years to come if he doesn't piece and knit together his game this season.

Mudryk's next opportunity to have his name up in lights comes at home to Brentford on Saturday afternoon - the first ever meeting between two of his biggest fans in Pochettino and Frank.