De nombreuses grenouilles brillent dans la lumière bleue, et cela pourrait être un langage secret et sinistre.

À l'heure crépusculaire, de nombreuses grenouilles peuvent être capables d'émettre une lueur verte ou orange faible.

Une enquête portant sur des centaines de grenouilles en Amérique du Sud montre que beaucoup plus de grenouilles sont biofluorescentes que ce que l'on pensait auparavant, rapportent des chercheurs dans un pré-imprimé publié le 28 juillet sur bioRxiv.org. Les couleurs fantomatiques peuvent jouer un rôle dans la communication des grenouilles avec les membres de la même espèce, expliquent les scientifiques.

Les résultats "sont un rappel de vérifier notre propre perception en tant qu'êtres humains", déclare Jennifer Lamb, herpétologue à l'université St. Cloud State dans le Minnesota, qui n'a pas participé à la recherche. "Nous sommes très dominants visuellement en termes de nos sens. Et d'autres animaux aussi, mais ils peuvent vivre différemment ce monde visuel que nous."

La biofluorescence se produit chez de nombreux types d'êtres vivants. Cela se produit lorsque un organisme absorbe la lumière à une certaine longueur d'onde, ou couleur, et la réémet à une longueur d'onde différente avec une énergie plus faible. Au cours des dernières années, les chercheurs ont reconnu cette caractéristique chez une diversité croissante d'espèces, allant de la fourrure des écureuils volants et des ornithorynques aux nids de certaines guêpes.

La fluorescence a été découverte pour la première fois chez les grenouilles en 2017. Depuis lors, les chercheurs ont testé la fluorescence chez plus d'amphibiens, explique Courtney Whitcher, biologiste de l'évolution à l'université d'État de Floride à Tallahassee. Mais les études sur la biofluorescence chez les grenouilles n'ont utilisé qu'une ou deux sources de lumière, dit-elle, généralement une lumière violette ou ultraviolette.

Pour obtenir une image plus détaillée et cohérente de la fluorescence chez les grenouilles, Whitcher et ses collègues ont testé les grenouilles en utilisant cinq sources de lumière différentes couvrant une gamme de longueurs d'onde du vert à l'UV. De mars à mai 2022, l'équipe a capturé et éclairé 528 grenouilles individuelles au Brésil, en Colombie, en Équateur et au Pérou et a mesuré toute lumière réémise.

Toutes les 151 espèces de grenouilles testées présentaient un certain degré de fluorescence, allant de 2% de l'intensité lumineuse originale à plus de 90%. Avant cette étude, moins de deux douzaines des 42 espèces de grenouilles qui avaient été précédemment testées étaient considérées comme fluorescentes.

La fluorescence verte et orange des grenouilles était plus intense sous une lumière bleue qui domine au crépuscule. C'est similaire à la fluorescence de nombreuses espèces de salamandres sous une lumière bleue, dit Lamb.

La fluorescence chez les animaux terrestres "était récemment considérée comme rare, et lorsque les gens ont commencé à la chercher, en enquêtant sur plusieurs espèces, il s'est avéré qu'elle est partout", explique la zoologiste Linda Reinhold, récemment étudiante diplômée à l'université James Cook au Queensland, en Australie. "C'était simplement parce que personne n'avait cherché auparavant."

De nombreuses parties du corps des grenouilles qui fluoresçaient intensément sont également impliquées dans la signalisation envers les autres grenouilles. Une grande partie de la fluorescence semblait concentrée sur la gorge et la face ventrale des grenouilles, qui sont couramment utilisées dans les rituels de séduction. "Pendant qu'ils appellent, cette région du sac vocal se dilate et se contracte", explique Whitcher. La fluorescence peut rendre la présentation plus remarquable.

La lueur verte est probablement quelque chose que les autres grenouilles peuvent voir, disent les chercheurs. L'équipe a découvert que pendant les heures crépusculaires - un moment où les grenouilles ont tendance à se séduire et à se reproduire - les yeux des grenouilles sont très sensibles à la lumière verte émise par la peau des grenouilles. En revanche, la fluorescence orange peut être destinée à un récepteur différent, comme un prédateur. Elle peut servir de camouflage ou de signal d'avertissement, explique Whitcher.

Il est "étonnant" de voir à quel point la fluorescence est répandue chez ces grenouilles, déclare le biologiste de l'évolution Mark Scherz, de l'histoire naturelle du Danemark à Copenhague. "Aucune des espèces qu'ils ont testées n'a échoué à fluorescer", dit-il, ajoutant que des tests des grenouilles avec une variété de longueurs d'onde lumineuses pourraient aider à expliquer le taux de fluorescence.

Cependant, il doute que la fluorescence soit suffisamment intense à des fins de communication. Le crépuscule est beaucoup plus sombre que la lumière du jour, dit-il, il n'y aurait donc pas beaucoup de lumière disponible pour être convertie en lueur émeraude.

Whitcher étudie maintenant si la fluorescence chez les grenouilles mâles influence les choix d'accouplement des grenouilles femelles. "Peut-être qu'il y a un seuil d'intensité de fluorescence nécessaire pour susciter une certaine réponse comportementale", dit-elle.

Notre mission est de fournir des informations scientifiques précises et captivantes au public. Cette mission n'a jamais été aussi importante qu'aujourd'hui.

En tant qu'organisation de presse à but non lucratif, nous ne pouvons pas le faire sans vous.

Votre soutien nous permet de maintenir notre contenu gratuit et accessible à la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs. Investissez dans un journalisme scientifique de qualité en faisant un don dès aujourd'hui.