Muchas ranas emiten un resplandor en luz azul, y podría ser un lenguaje secreto y espeluznante.
En las oscuras horas del crepúsculo, muchas ranas pueden emitir un tenue brillo verde o naranja.
Una encuesta de cientos de ranas en América del Sur muestra que muchas más ranas son biofluorescentes de lo que se pensaba anteriormente, informan los investigadores en una preimpresión publicada el 28 de julio en bioRxiv.org. Los colores fantasmales pueden tener un papel en la comunicación de las ranas con miembros de la misma especie, dicen los científicos.
Los hallazgos "son un recordatorio para verificar nuestra propia percepción como humanos", dice Jennifer Lamb, herpetóloga de la Universidad Estatal de St. Cloud en Minnesota que no participó en la investigación. “Somos muy visualmente dominantes en términos de nuestros sentidos. Y otros animales también, pero podrían estar experimentando ese mundo visual de manera diferente a nosotros”.
La biofluorescencia ocurre en muchos tipos de criaturas. Ocurre cuando un organismo absorbe luz en una longitud de onda, o color, y la vuelve a emitir en una longitud de onda diferente con menor energía. En los últimos años, los investigadores han reconocido el rasgo en una creciente diversidad de especies, desde el pelaje de las ardillas voladoras y los ornitorrincos hasta los nidos de ciertas avispas (SN: 6/11/20, SN: 9/2/21).
La fluorescencia se descubrió por primera vez en ranas en 2017. Desde entonces, los investigadores han probado la fluorescencia en más anfibios, dice Courtney Whitcher, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee. Pero las investigaciones de biofluorescencia de rana han usado solo una o dos fuentes de luz, generalmente luz violeta o ultravioleta.
Para obtener una imagen más detallada y cohesiva de la fluorescencia en las ranas, Whitcher y sus colegas probaron las ranas usando cinco fuentes de luz diferentes que cubrían un rango de longitudes de onda desde verde hasta UV. De marzo a mayo de 2022, el equipo capturó e iluminó 528 ranas individuales en Brasil, Colombia, Ecuador y Perú y midió la luz reemitida.
Las 151 especies de ranas que probaron tenían algún grado de fluorescencia, que iba desde el 2 por ciento de la intensidad de luz original hasta más del 90 por ciento. Antes de este estudio, menos de dos docenas de las 42 especies de ranas que se habían probado previamente se consideraban fluorescentes.
La fluorescencia verde y naranja de las ranas fue más intensa bajo la luz azul que domina en el crepúsculo. Esto es similar a la cantidad de especies de salamandras que emiten fluorescencia bajo la luz azul, dice Lamb (SN: 27/2/20).
La fluorescencia en los animales que viven en la tierra "recientemente se pensaba que era rara, y cuando la gente sale a buscarla, examinando múltiples especies, resulta que está en todas partes", dice la zoóloga Linda Reinhold, recientemente estudiante de posgrado en la Universidad James Cook en Queensland. Australia. "Fue solo porque nadie había mirado antes".
Muchas de las partes del cuerpo de las ranas que emiten una fuerte fluorescencia también están involucradas en la señalización a otras ranas. Gran parte de la fluorescencia parecía estar centrada en la garganta y la parte inferior de las ranas, que se usan comúnmente en los rituales de cortejo. “Mientras llaman, esa región del saco vocal se expande y contrae”, dice Whitcher. La fluorescencia puede hacer que la visualización sea más notoria.
El brillo verde es probablemente algo que otras ranas pueden ver, dicen los investigadores. El equipo descubrió que en las horas del crepúsculo, un momento en que las ranas tienden a cortejar y aparearse, los ojos de las ranas son bastante sensibles a la luz verde particular que emite la piel de las ranas. La fluorescencia naranja, por otro lado, puede estar destinada a un receptor diferente, como un depredador. Puede servir como camuflaje o como señal de advertencia, dice Whitcher.
Es "asombroso" lo extendida que está la fluorescencia entre estas ranas, dice el biólogo evolutivo Mark Scherz, de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague. "Ninguna de las especies que probaron falló en la fluorescencia", dice, y agrega que probar las ranas contra una variedad de longitudes de onda de luz podría ayudar a explicar la tasa de fluorescencia.
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Pero es escéptico de que la fluorescencia sea lo suficientemente fuerte para fines de comunicación. El crepúsculo es mucho más tenue que la luz del día, dice, por lo que puede que no haya mucha luz disponible para convertirla en un brillo esmeralda.
Whitcher ahora está investigando si la fluorescencia en las ranas macho influye en las elecciones de apareamiento de las ranas hembra. "Tal vez se necesita un umbral de intensidad de fluorescencia para provocar algún tipo de respuesta de comportamiento", dice ella.
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