Les éclairs de Jupiter se contorsionnent de la même manière que ceux de la Terre.

Sur Jupiter, les éclairs bougent et prennent des tournoiements semblables à ceux de la Terre.

Les éclairs joviens émettent des impulsions d'ondes radio, généralement espacées d'environ un millième de seconde, rapportent des chercheurs le 23 mai dans Nature Communications. Le prestissimo énergique, expliquent les scientifiques, est le signe que la foudre de la géante gazeuse se propage par ​​impulsions, à un rythme comparable à celui des éclairs qui gambadent à travers les nuages d'orage de notre propre planète. Les similarités entre les phénomènes électriques des deux mondes pourraient avoir des implications pour la recherche de vie extraterrestre.

Les arcs électriques des deux mondes semblent se déplacer quelque peu comme un randonneur essoufflé montant une montagne, faisant une pause après chaque pas pour reprendre son souffle, explique Ivana Kolmašová, physicienne de l'atmosphère à l'Académie tchèque des sciences de Prague. "Un pas, un autre pas, puis un autre pas ... et ainsi de suite".

Ici sur Terre, la foudre se forme lorsque des vents turbulents dans les nuages d'orage provoquent de nombreuses cristaux de glace et gouttelettes d'eau qui se frottent ensemble, se chargent et se déplacent ensuite vers les côtés opposés des nuages, générant progressivement des charges électriques statiques. Lorsque les charges deviennent suffisamment grandes pour surmonter la capacité de l'air à les isoler, les électrons sont libérés - l'éclair prend son premier pas. À partir de là, les électrons affluents ioniseront à plusieurs reprises l'air et y accélèreront l'éclair à une vitesse moyenne de plusieurs centaines de milliers de mètres par seconde.

Des scientifiques ont suggéré que des super éclairs observés dans les nuages jovians pourraient également se former par des collisions entre des cristaux de glace et des gouttelettes d'eau. (SN : 8/5/20). Mais personne ne savait si les éclairs étrangers s'étendaient et se ramifiaient par incréments, comme ils le font sur la Terre, ou s'ils prenaient une autre forme.

Pour la nouvelle étude, Kolmašová et ses collègues ont utilisé cinq ans de données d'ondes radio collectées par la sonde Juno de la NASA (SN: 12/15/22). En analysant des centaines de milliers d'images d'ondes radio, l'équipe a constaté que les émissions d'ondes radio de la foudre jovienne semblaient pulser à un rythme comparable à celui de la foudre intra-nuage de la Terre - des arcs électriques qui ne frappent jamais le sol.

Si les éclairs s'étendent à travers les nuages d'eau de Jupiter à une vitesse similaire à celle de la Terre, alors la foudre jovienne pourrait se ramifier et s'étendre par des étapes de plusieurs centaines à plusieurs milliers de mètres de long. C'est comparable en longueur aux foulées saccadées de la foudre intra-nuage de la Terre, expliquent les chercheurs.

"C'est une explication parfaitement raisonnable", explique le physicien de l'atmosphère Richard Sonnenfeld de l'Institut des mines du Nouveau-Mexique à Socorro, qui n'a pas participé à l'étude. Alternativement, dit-il, les signaux pourraient être produits sous forme d'impulsions de courant électrique qui se propagent en arrière et en avant le long de tendrilles de foudre déjà formées, plutôt que des avancées d'allers-retours d'un nouvel éclair. Sur Terre, de tels courants font apparaître certains éclairs scintillants.

Mais l'arrêt et le redémarrage semblent être une interprétation judicieuse, explique le physicien de l'atmosphère Yoav Yair de l'Université Reichman à Herzliya, en Israël. Kolmašová et ses collègues "montrent que si vous déchargez un nuage ... la physique reste fondamentalement la même [sur Jupiter que sur Terre], et le courant se comportera de la même manière".

Si cette universalité est réelle, cela pourrait avoir des implications pour la recherche de vie ailleurs. Des expériences ont montré que les éclairs sur Terre pourraient avoir fondu certains des ingrédients chimiques nécessaires pour former les blocs de construction de la vie (SN: 3/16/21). Si la foudre se décharge de manière similaire sur des mondes extraterrestres, explique Yair, cela pourrait également produire des ingrédients similaires dans ces endroits.