Los rayos de luz de Júpiter se contorsionan de la misma manera que los de la Tierra.

En Júpiter, los relámpagos se sacuden mucho como lo hacen en la Tierra.

El 23 de mayo, los investigadores informan en Nature Communications que los relámpagos jovianos emiten pulsos de ondas de radio que típicamente están separados por aproximadamente un milisegundo. Los científicos dicen que el prestissimo energético es una señal de que los relámpagos del gigante de gas se propagan en pulsos, a un ritmo comparable al de los rayos que se divierten a través de las nubes de truenos de nuestro propio planeta. Las similitudes entre los fenómenos eléctricos de los dos mundos podrían tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre.

Los arcos de relámpagos en ambos mundos parecen moverse algo así como un escalador sin aire que sube una montaña, deteniéndose después de cada paso para recuperar el aliento, dice Ivana Kolmašová, una física atmosférica de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga. "Un paso, otro paso, luego otro paso... y así sucesivamente".

Aquí en la Tierra, los relámpagos se forman cuando los vientos turbulentos dentro de las nubes de truenos hacen que muchos cristales de hielo y gotas de agua se froten entre sí, se carguen y luego se muevan a lados opuestos de las nubes, generando progresivamente cargas eléctricas estáticas. Cuando las cargas crecen lo suficiente para superar la capacidad del aire de aislarlos, se liberan electrones, el relámpago da su primer paso. A partir de ahí, los electrones que aumentan rápidamente ionizarán el aire y se precipitarán en él, lanzando el rayo adelante a una velocidad media de cientos de miles de metros por segundo.

Los científicos han sugerido que los superrelámpagos observados en las nubes jovianas también podrían formarse por colisiones entre cristales de hielo y gotas de agua. Pero nadie sabía si los relámpagos alienígenas se extendían y se ramificaban en incrementos, como lo hacen en la Tierra, o si tomaban otra forma.

Para el nuevo estudio, Kolmašová y sus colegas utilizaron cinco años de datos de ondas de radio recopilados por la nave espacial Juno de la NASA. Analizando cientos de miles de instantáneas de ondas de radio, el equipo encontró que las emisiones de ondas de radio de los relámpagos jovianos parecían pulsar a un ritmo comparable al de los relámpagos intra-nube de la Tierra, que son arcos de electricidad que nunca tocan el suelo.

Si los rayos se extienden a través de las nubes de agua de Júpiter a una velocidad similar a la de las nubes de la Tierra, entonces los relámpagos jovianos podrían ramificarse y extenderse en pasos de cientos a miles de metros de longitud. Eso es comparable en longitud a las zancadas sacudidas de los relámpagos intra-nube de la Tierra, dicen los investigadores.

"Esa es una explicación perfectamente razonable", dice el físico atmosférico Richard Sonnenfeld del Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México en Socorro, que no participó en el estudio. Alternativamente, dice que las señales podrían producirse como pulsos de corriente eléctrica que se propagan de ida y vuelta a lo largo de las ramas del relámpago que ya se han formado, en lugar de los avances de ida y vuelta de un nuevo rayo. En la Tierra, esas corrientes causan que algunos rayos parezcan titilar.

Pero la interpretación de avance y detención parece ser sólida, dice el físico atmosférico Yoav Yair de la Universidad Reichman en Herzliya, Israel. Kolmašová y sus colegas "muestran que si estás descargando una nube, la física sigue siendo básicamente la misma [en Júpiter como en la Tierra], y la corriente se comportará de la misma manera".

Si esa universalidad es real, podría tener implicaciones para la búsqueda de vida en otros lugares. Los experimentos han demostrado que los rayos en la Tierra podrían haber fundido algunos de los ingredientes químicos necesarios para formar los bloques de construcción de la vida. Si los rayos están descargando de manera similar en los mundos alienígenas, dice Yair, entonces también podrían estar produciendo ingredientes similares en esos lugares.