Les humains exploitent environ un tiers des espèces de vertébrés sauvages.

L'oiseau appelé quetzal resplendissant porte bien son nom car il est prisé pour son plumage. Les grenouilles empoisonnées dorées sont des créatures populaires dans le commerce des animaux de compagnie. La viande de pangolin est considérée comme une délicatesse et leurs écailles sont utilisées en médecine traditionnelle.

Ces trois animaux font partie du tiers de toutes les espèces de vertébrés sauvages que les gens mangent, échangent ou utilisent d'une autre manière, révèle une nouvelle étude. Sur près de 47 000 espèces de vertébrés à travers le monde, environ 14 600 sont exploitées par les humains, rapportent les chercheurs le 29 juin dans Communications Biology, une étude complète de l'impact des humains sur une vaste étendue de la faune.

Certaines espèces, comme les poissons capturés en grande quantité dans la mer pour l'alimentation, sont abondantes. Mais les activités humaines contribuent à pousser de nombreuses autres espèces exploitées vers l'extinction, explique l'écologiste marin Boris Worm et ses collègues.

Plus de la moitié des espèces de vertébrés exploitées par les humains, principalement des poissons et des mammifères, sont tuées pour l'alimentation, constate l'équipe. Les oiseaux, les reptiles et les amphibiens sont principalement ciblés pour le commerce des animaux de compagnie. Environ 8% des espèces exploitées sont chassées pour les loisirs ou les trophées. D'autres utilisations incluent la médecine ou les vêtements, et plus d'un quart des espèces sont utilisées à des fins multiples.

Worm, de l'Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et ses collègues ont compilé des données compilées par l'Union internationale pour la conservation de la nature, ou UICN, qui suit le commerce, l'utilisation et la vulnérabilité des espèces dans le monde entier. L'équipe a examiné les espèces des six classes de vertébrés contenant plus de 100 espèces chacune : les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les poissons à nageoires rayonnées (comme le thon et le saumon) et les poissons cartilagineux (un groupe comprenant les requins, les raies et les raies).

Environ 13% de toutes les espèces de vertébrés menacées d'extinction, classées par l'UICN comme étant soit vulnérables, soit en danger ou soit en danger critique d'extinction, sont menacées au moins en partie en raison de l'exploitation humaine, ont découvert les chercheurs. Cela inclut 5 775 espèces, soit 39% des espèces identifiées dans l'étude et utilisées par les humains.

L'essor de la technologie de chasse et de pêche avancée, ainsi que le commerce mondial et la croissance de la population humaine, ont petit à petit déséquilibré de nombreux écosystèmes en faveur des personnes au détriment des autres espèces.

Bien que Worm et ses collègues, ainsi que d'autres scientifiques, considèrent les humains comme des prédateurs, cela n'est pas tout à fait exact, déclare Daniel Pauly, biologiste des pêches à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, qui n'a pas participé à l'étude. "Les prédateurs sont régulés par des processus naturels, mais ce n'est pas le cas des humains."

Les conclusions de l'équipe, selon Pauly, "décrivent l'impact de notre consommation effrénée du monde".

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