Los seres humanos explotan aproximadamente un tercio de las especies de vertebrados salvajes.

El quetzal resplandeciente, apropiadamente nombrado, es valorado por su plumaje. Las ranas venenosas doradas son criaturas populares en el comercio de mascotas. La carne de pangolín se considera una delicia y sus escamas se utilizan en la medicina tradicional.

Estos tres animales se encuentran entre un tercio de todas las especies de vertebrados salvajes que las personas comen, comercian o utilizan de alguna otra manera, revela un nuevo estudio. De casi 47,000 especies de vertebrados en todo el mundo, los humanos explotan alrededor de 14,600, informaron los investigadores el 29 de junio en Communications Biology en un estudio exhaustivo sobre el impacto humano en una amplia gama de vida silvestre.

Algunas especies, como los peces capturados en el mar en grandes cantidades para alimento, son abundantes. Pero las actividades humanas están ayudando a empujar a muchas otras de estas especies explotadas hacia la extinción, afirman el ecologista marino Boris Worm y sus colegas.

Más de la mitad de las especies de vertebrados que los humanos explotan, principalmente peces y mamíferos, son sacrificados por comida, descubrió el equipo. Las aves, reptiles y anfibios son principalmente objeto de comercio de mascotas. Y aproximadamente el 8 por ciento de las especies explotadas se cazan recreativamente por deporte o trofeos. Otros usos incluyen medicina o ropa, y más de una cuarta parte de las especies se utilizan para más de un propósito.

Worm, de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia, y sus colegas recopilaron datos compilados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, o UICN, que registra el comercio, uso y vulnerabilidad de especies en todo el mundo. El equipo consideró especies de las seis clases de vertebrados que contienen más de 100 especies cada una: mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces óseos (como atún y salmón) y peces cartilaginosos (un grupo que incluye tiburones, rayas y rallas).

Aproximadamente el 13 por ciento de todas las especies de vertebrados que enfrentan la extinción, clasificadas por la UICN como vulnerables, en peligro o en peligro crítico, están amenazadas al menos en parte debido a la explotación humana, encontró el equipo. Eso incluye a 5,775, o el 39 por ciento, de las especies identificadas en el estudio como utilizadas por los humanos.

El aumento de la tecnología avanzada de caza y pesca, así como el comercio mundial y una creciente población humana, han sesgado cada vez más el equilibrio de muchos ecosistemas a favor de las personas y en contra de otras especies.

Aunque Worm y sus colegas, al igual que otros científicos, consideran a los humanos como depredadores, eso no es del todo correcto, dice Daniel Pauly, biólogo pesquero de la Universidad de British Columbia en Vancouver, quien no participó en el estudio. "Los depredadores están regulados por procesos naturales, pero los humanos no lo están".

Los hallazgos del equipo, dice Pauly, "describen el impacto de nuestro consumo desenfrenado del mundo".

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