Homo naledi pourrait avoir creusé des tombes dans des grottes et gravé des marques sur les parois de la grotte.

Des chercheurs affirment qu'un hominidé éteint et doté d'un petit cerveau, connu sous le nom d'Homo naledi, avait intentionnellement enterré ses morts dans deux chambres de grotte souterraines 160 000 ans ou plus avant les premières preuves d'inhumation délibérée par Homo sapiens ou les Néandertaliens. Cependant, cette conclusion a déjà suscité du scepticisme et des appels à des enquêtes plus approfondies sur les nouvelles découvertes sud-africaines.

H. naledi, qui a vécu dans le sud de l'Afrique entre environ 335 000 et 236 000 ans auparavant, aurait également gravé des marques sur le côté d'un couloir et d'une entrée reliant les chambres adjacentes de la grotte, selon une équipe internationale dirigée par le paléoanthropologue Lee Berger de l'Université de Wits à Johannesburg, en Afrique du Sud. De nombreuses gravures consistent en des lignes isolées ou des lignes formant des croisillons, des carrés, des triangles, des croix et des formes en X.

Si cela s'avère vrai, l'interprétation des découvertes de Berger et de ses collègues indique qu'une ancienne espèce d'Homo avec un cerveau de la taille d'une orange - qui présentait peut-être des caractéristiques similaires à l'homme - a participé à des activités mortuaires et symboliques souvent considérées comme étant apparues uniquement chez des espèces dotées de cerveaux plus volumineux tels que H. sapiens.

"Ce sont des découvertes remarquables d'un [Homo] qui avait des cerveaux un tiers de la taille des nôtres mais qui ont enterré leurs morts et gravé des symboles sensibles sur les parois de la grotte", a déclaré Berger lors d'une conférence de presse le 1er juin. Lui et ses collègues rapportent les nouvelles découvertes d'H. naledi dans trois articles bioRxiv.org acceptés pour publication dans eLife.

Le plus ancien tombeau connu de H. sapiens date d'environ 78 300 ans en Afrique. Les tombes néandertaliennes controversées au Kurdistan irakien ont environ 70 000 à 60 000 ans, tandis qu'en Afrique du Sud, des images en croisillons sur une roche datent d'environ 73 000 ans et des motifs géométriques incisés sur des pigments remontent à environ 100 000 ans.

Certaines recherches estiment que les nouvelles preuves sont insuffisantes pour confirmer que H. naledi a enterré ses morts dans des tombes de grotte. Et il n'y a aucun moyen de déterminer si H. naledi ou peut-être des visiteurs de H. sapiens plus tard dans les cavernes souterraines - faisant partie du système de la grotte Rising Star en Afrique du Sud, à environ 40 kilomètres à l'ouest de Johannesburg - ont créé les gravures indatées trouvées par le groupe de Berger.

"Je pense que l'inhumation délibérée des morts par Homo naledi est claire, bien que les preuves présentées jusqu'à présent ne satisferont probablement pas tous les chercheurs", déclare l'archéologue Michael Petraglia de l'Université Griffith de Brisbane en Australie, qui ne fait pas partie de l'équipe de Berger.

Une objection vient de la paléoanthropologue María Martinón-Torres, directrice du Centre national de recherche espagnol sur l'évolution humaine à Burgos. Elle soupçonne que les parties squelettiques décrites dans les nouveaux articles ont été accumulées soit après que les corps des morts qui avaient été placés dans des puits de la grotte soient tombés plus tard, soit après avoir été laissées à l'arrière des cavernes souterraines. Le piétinement ou d'autres activités de H. naledi dans les grottes pourraient finalement avoir produit des ensembles fragmentaires de fossiles découverts par le groupe de Berger, selon Martinón-Torres, qui a étudié avec Petraglia l'inhumation de H. sapiens la plus ancienne connue en Afrique.

Il est possible qu'une infiltration d'eau périodique dans les grottes souterraines ait contribué à déplacer des corps partiels ou complets de H. naledi sur des sols de grotte en pente jusqu'à ce qu'ils se reposent dans des dépressions naturelles que l'équipe de Berger suggère être des sites d'inhumation intentionnels, affirme l'archéologue Paul Pettitt de l'Université de Durham en Angleterre.

Des suggestions antérieures selon lesquelles H. naledi allumait des feux de camp et déposait les corps morts de ses camarades dans les passages descendant dans des chambres souterraines ont également été critiquées pour leur manque de preuves définitives.

En 2018, l'équipe de Berger a excavé ce qu'ils considèrent comme les restes squelettiques d'un adulte de H. naledi dont le corps avait été placé dans une fosse peu profonde creusée dans la chambre de Dinaledi, un espace de grotte dans le système de la grotte Rising Star où des fossiles de H. naledi ont été trouvés auparavant. Les os du nouvel individu mis au jour se sont détachés au fil du temps alors que le corps se décomposait dans un sédiment sec qui s'effondrait sur lui, disent les scientifiques. Ce processus, ou peut-être la fouille d'autres sépultures dans la chambre, a entraîné la présence de fragments d'os d'au moins un autre individu dans la tombe.

Un deuxième ensemble de fossiles fragmentaires de H. naledi trouvés dans une autre fosse peu profonde de la chambre de Dinaledi n'a pas encore été analysé.

En 2017, les scientifiques ont également retiré des restes fragiles de H. naledi emprisonnés dans trois blocs de sédiments d'une petite section d'un autre espace souterrain adjacent appelé l'Hill Antechamber.

CT scans of the blocks have identified partial skeletal remains of a roughly 13-year-old H. naledi whose body, curled in a fetal position, was placed in a shallow, dug-out depression and covered with dirt, the scientists say. Scattered teeth of two other H. naledi individuals were also detected in this block, possibly entering via sediment disturbances or as H. naledi buried others in the Hill Antechamber, the team suspects.

A crescent-shaped stone identified among scanned H. naledi fossils includes a point, sharp edges and other signs of having been an implement of some kind, the investigators note. But scans of that stone reveal no clear indications of intentional modifications, Pettitt says. This find should be examined more closely after it’s removed from surrounding sediment, he says.

H. naledi must have used a tool capable of chiseling through extremely hard rock to engrave lines and designs found on the sides of a corridor and entryway into the Hill Antechamber, Berger said at the news conference. Later Stone Age cave art of Neandertals and H. sapiens includes similar geometric drawings. There is no evidence that present-day cavers have created comparable engravings anywhere in the Rising Star Cave System, he said.

But the underground cave engravings remain undated. There is no way to know whether people reached the cave chambers within the past few thousand years and carved those wall patterns, Pettitt says.

H. naledi may have had access to larger openings into the Dinaledi Chamber than exist now, says zooarchaeologist Aurore Val of Aix-Marseille University in France (SN: 4/19/16). Although the new reports don’t clearly establish that H. naledi dug cave graves and created rock designs, members of this ancient species were “doing something different and unusual” in the Rising Star Cave System, Val says.