Homo naledi puede haber cavado tumbas en cuevas y grabado marcas en las paredes de las cuevas.

Investigadores dicen que un homínido extinto de cerebro pequeño conocido como Homo naledi enterraba intencionalmente a sus muertos en dos cámaras subterráneas hace 160,000 años o más antes de que aparecieran las primeras pruebas de enterramientos deliberados por parte de Homo sapiens o Neandertales. Pero esa conclusión ya ha generado escepticismo y llamados a investigaciones más exhaustivas de los nuevos hallazgos sudafricanos.

H. naledi, que vivió en el sur de África entre aproximadamente 335,000 y 236,000 años atrás, también grabó marcas en el costado de un corredor y entrada que conecta las cámaras contiguas de la cueva, sostiene un equipo internacional liderado por el paleoantropólogo Lee Berger de la Universidad de Wits en Johannesburgo, Sudáfrica (SN: 5/9/17). Muchas de las grabaciones consisten en líneas aisladas o líneas que forman entrecruzamientos, cuadrados, triángulos, cruces y formas de X.

Si es correcta, la interpretación por parte de Berger y sus colegas de sus descubrimientos indica que una antigua especie de Homo con un cerebro del tamaño de una naranja, que posiblemente presentaba características similares a las humanas, participaba en actividades mortuorias y simbólicas a menudo consideradas como surgidas solo en especies con cerebros más grandes, como H. sapiens (SN: 4/25/17).

"Estos son descubrimientos notables de una especie de [Homo] que tenía cerebros de un tercio del tamaño de los nuestros pero enterraba a sus muertos y tallaba símbolos que daban significado en las paredes de la cueva", dijo Berger en una conferencia de prensa el 1 de junio. Él y sus colegas informan los nuevos hallazgos de H. naledi en tres trabajos aceptados para publicación en la revista eLife de bioRxiv.org.

La tumba de un H. sapiens conocida más antigua data de hace unos 78,300 años en África (SN: 5/5/21). Las tumbas Neandertales en disputa en el Kurdistán iraquí tienen unos 70,000 a 60,000 años de antigüedad (SN: 2/18/20). En la cueva de Blombos de Sudáfrica, un diseño entrecruzado en una piedra data de alrededor de 73,000 años atrás y los patrones geométricos incisos en trozos de pigmento datan de principios de hace unos 100,000 años (SN: 9/12/18; SN: 6/12/09).

Algunos investigadores consideran que las nuevas pruebas son insuficientes para confirmar que H. naledi enterraba a sus propios muertos en tumbas de cuevas. Y no hay manera de determinar si H. naledi o los visitantes posteriores de H. sapiens a las cuevas subterráneas, que forman parte del sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica, a unos 40 kilómetros al oeste de Johannesburgo, crearon las grabaciones indatadas encontradas por el grupo de Berger.

"Creo que el entierro deliberado de los muertos por Homo naledi está claro, aunque es poco probable que las pruebas presentadas hasta ahora satisfagan a todos los académicos", dice el arqueólogo Michael Petraglia de la Universidad de Griffith en Brisbane, Australia, que no es parte del equipo de Berger.

Una objeción proviene de la paleoantropóloga María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en Burgos, España. Sospecha que partes esqueléticas desconectadas descritas en los nuevos trabajos se acumularon después de que cuerpos de los muertos que habían sido colocados en pozos de cuevas, más tarde cayeran o se quedaran en la parte posterior de las cuevas subterráneas. El pisoteo u otras actividades de H. naledi en las cuevas podrían haber producido juegos de fósiles fragmentarios descubiertos por el grupo de Berger, dice Martinón-Torres, quien, junto con Petraglia, estudió el entierro de H. sapiens más antiguo conocido en África.

Es posible que la filtración periódica de agua en las cuevas subterráneas ayudara a mover los cuerpos incompletos o completos de H. naledi por los suelos inclinados de las cuevas hasta que descansaron en depresiones naturales que el equipo de Berger sugiere son sitios de enterramiento intencionales, dice el arqueólogo Paul Pettitt de la Universidad de Durham en Inglaterra.

Las sugerencias anteriores de que H. naledi encendía hogueras y depositaba los cuerpos muertos de sus compañeros en pasajes que descienden a cámaras subterráneas también han sido criticadas por carecer de pruebas definitivas (SN: 12/2/22; SN: 11/4/21).

En 2018, el equipo de Berger excavó lo que consideran los restos esqueléticos de un adulto de H. naledi cuyo cuerpo fue colocado en una zanja poco profunda que fue excavada en la Cámara Dinaledi, un espacio de cueva en el sistema de cuevas Rising Star donde se han encontrado previamente fósiles de H. naledi. Los huesos del individuo recién descubierto se desprenderían con el tiempo a medida que el cuerpo se descomponía en sedimento seco que se derrumbaba sobre él, dicen los científicos. Ese proceso, o quizás la excavación de otros entierros en la cámara, causó que los fragmentos óseos de al menos otro individuo ingresaran a la tumba.

Un segundo conjunto de fósiles fragmentarios de H. naledi encontrados en otra zanja poco profunda en la Cámara Dinaledi aún no se han analizado.

En 2017, los científicos también retiraron los frágiles restos de H. naledi, encerrados en tres bloques de sedimento, de una pequeña sección de un espacio subterráneo adyacente al que llamaron Antecámara Hill.

CT scans of the blocks have identified partial skeletal remains of a roughly 13-year-old H. naledi whose body, curled in a fetal position, was placed in a shallow, dug-out depression and covered with dirt, the scientists say. Scattered teeth of two other H. naledi individuals were also detected in this block, possibly entering via sediment disturbances or as H. naledi buried others in the Hill Antechamber, the team suspects.

A crescent-shaped stone identified among scanned H. naledi fossils includes a point, sharp edges and other signs of having been an implement of some kind, the investigators note. But scans of that stone reveal no clear indications of intentional modifications, Pettitt says. This find should be examined more closely after it’s removed from surrounding sediment, he says.

H. naledi must have used a tool capable of chiseling through extremely hard rock to engrave lines and designs found on the sides of a corridor and entryway into the Hill Antechamber, Berger said at the news conference. Later Stone Age cave art of Neandertals and H. sapiens includes similar geometric drawings. There is no evidence that present-day cavers have created comparable engravings anywhere in the Rising Star Cave System, he said.

But the underground cave engravings remain undated. There is no way to know whether people reached the cave chambers within the past few thousand years and carved those wall patterns, Pettitt says.

H. naledi may have had access to larger openings into the Dinaledi Chamber than exist now, says zooarchaeologist Aurore Val of Aix-Marseille University in France (SN: 4/19/16). Although the new reports don’t clearly establish that H. naledi dug cave graves and created rock designs, members of this ancient species were “doing something different and unusual” in the Rising Star Cave System, Val says.