Homo naledi könnte Höhlengräber ausgegraben und Markierungen in die Wände der Höhlen eingeschnitzt haben.

Ein ausgestorbenes, kleinhirniges Hominid namens Homo naledi hat seine Toten absichtlich in zwei unterirdischen Höhlenkammern begraben, 160.000 Jahre oder mehr bevor die frühesten Beweise für absichtliche Bestattungen durch Homo sapiens oder Neandertaler aufgetaucht sind, sagen Forscher. Aber diese Schlussfolgerung hat bereits Skepsis hervorgerufen und verlangt nach gründlicheren Untersuchungen von den neuen südafrikanischen Funden.

H. naledi, das zwischen etwa 335.000 und 236.000 Jahren in Südafrika lebte, hat auch Markierungen an der Seite eines Korridors und Eingangs eingraviert, die die angrenzenden Höhlenkammern verbinden, behauptet ein internationales Team unter der Leitung des Paläoanthropologen Lee Berger von der Universität Wits in Johannesburg, Südafrika (SN: 5/9/17). Viele Gravuren bestehen aus isolierten Linien oder Linien, die Kreuze, Quadrate, Dreiecke, Kreuze und X-Formen bilden.

Wenn korrekt, zeigt die Interpretation der Entdeckungen von Berger und seinen Kollegen, dass eine alte Homo-Art mit einem orange-großen Gehirn - die möglicherweise menschenähnliche Merkmale aufwies - sich mit Totenbestattung und symbolischen Aktivitäten befasste, die oft erst bei größeren Gehirnarten wie H. sapiens aufzugekommen sind (SN: 4/25/17).

"Dies sind bemerkenswerte Entdeckungen einer [Homo]-Art, die Gehirne hatte, die ein Drittel der Größe unserer Gehirne hatten, aber ihre Toten begraben haben und bedeutungsvolle Symbole an Höhlenwänden eingraviert haben", sagte Berger auf einer Pressekonferenz am 1. Juni. Er und seine Kollegen berichten über die neuen H. naledi-Entdeckungen in drei BioRxiv.org-Papieren, die zur Veröffentlichung in eLife angenommen wurden.

Das älteste bekannte H. sapiens-Grab stammt aus Afrika und ist ungefähr 78.300 Jahre alt (SN: 5/5/21). Umstrittene Neandertaler-Gräber im irakischen Kurdistan sind ungefähr 70.000 bis 60.000 Jahre alt (SN: 2/18/20). In der Blombos-Höhle in Südafrika stammt ein gekreuztes Design auf einem Felsen von etwa 73.000 Jahren und geometrische Muster, die in Farbstücken eingeschnitzt sind, stammen von etwa 100.000 Jahren (SN: 9/12/18; SN: 6/12/09).

Einige Forscher halten die neuen Beweise für unzureichend, um zu bestätigen, dass H. naledi seine Toten in Höhlen begraben hat. Und es gibt keinen Weg, um festzustellen, ob H. naledi oder vielleicht später H. sapiens-Besucher der unterirdischen Höhlen - Teil des südafrikanischen Rising Star Cave Systems, etwa 40 Kilometer westlich von Johannesburg - die undatierten Gravuren erstellt haben, die von Bergers Gruppe gefunden wurden.

"Ich denke, dass die absichtliche Bestattung von Homo naledi klar ist, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass die bisher vorgelegten Beweise alle Forscher überzeugen werden", sagt Archäologe Michael Petraglia von der Griffith Universität in Brisbane, Australien, der nicht Teil von Bergers Team ist.

Einwände kommen auch von der Paläoanthropologin María Martinón-Torres, Leiterin des Spanischen Nationalen Forschungszentrums für menschliche Evolution in Burgos. Sie vermutet, dass die beschriebenen losen skelettalen Teile in den neuen Papieren entweder nach dem Tod der Leichen, die in Höhlenschächte gelegt worden waren, durchgefallen sind oder am Ende der unterirdischen Höhlen zurückgelassen wurden. Trampeln oder andere H. naledi-Aktivitäten in Höhlen hätten schließlich fragmentarische Fossilien-Sets hervorgebracht, die von Bergers Gruppe entdeckt wurden, sagt Martinón-Torres, die zusammen mit Petraglia die älteste bekannte H. sapiens-Bestattung in Afrika untersuchte.

Es ist möglich, dass wiederkehrende Wasseransammlungen in die unterirdischen Höhlen dazu beigetragen haben, die teilweisen oder vollständigen Leichen von H. naledi die abfallenden Höhlenböden hinunterzubewegen, bis sie in natürlichen Vertiefungen zur Ruhe kamen, die Bergers Team als absichtliche Bestattungsstätten vorschlägt, sagt Archäologe Paul Pettitt von der Durham-Universität in England.

Frühere Vorschläge, dass H. naledi Lagerfeuer angezündet hat und die Leichen ihrer Kameraden in Passagen abgelegt hat, die in unterirdische Kammern führen, wurden auch kritisiert, weil es keinen eindeutigen Beweis gibt (SN: 12/2/22; SN: 11/4/21).

Im Jahr 2018 hat Bergers Team die Skelettreste eines ausgewachsenen H. naledi ausgegraben, dessen Körper in einer flachen Grube begraben wurde, die im Dinaledi-Kammer, ein Höhlenraum im Rising Star Cave System, in dem zuvor H. naledi-Fossilien gefunden wurden. Die Knochen des neu ausgegrabenen Individuums lösten sich im Laufe der Zeit ab, als der Körper in trockenem Sediment verweste, das in ihn einstürzte, sagen die Wissenschaftler. Dieser Prozess oder vielleicht das Graben anderer Bestattungen in der Kammer, verursachte Knochenfragmente von mindestens einem anderen Individuum in dem Grab.

Eine zweite Reihe von fragmentarischen H. naledi-Fossilien, die in einer weiteren flachen Grube in der Dinaledi-Kammer gefunden wurden, wurde noch nicht analysiert.

Im Jahr 2017 haben die Wissenschaftler auch fragile H. naledi-Überreste, die in drei Sedimentblöcken aus einem kleinen Abschnitt eines benachbarten unterirdischen Raums namens Hill Antechamber eingeschlossen sind, entfernt.

CT scans of the blocks have identified partial skeletal remains of a roughly 13-year-old H. naledi whose body, curled in a fetal position, was placed in a shallow, dug-out depression and covered with dirt, the scientists say. Scattered teeth of two other H. naledi individuals were also detected in this block, possibly entering via sediment disturbances or as H. naledi buried others in the Hill Antechamber, the team suspects.

A crescent-shaped stone identified among scanned H. naledi fossils includes a point, sharp edges and other signs of having been an implement of some kind, the investigators note. But scans of that stone reveal no clear indications of intentional modifications, Pettitt says. This find should be examined more closely after it’s removed from surrounding sediment, he says.

H. naledi must have used a tool capable of chiseling through extremely hard rock to engrave lines and designs found on the sides of a corridor and entryway into the Hill Antechamber, Berger said at the news conference. Later Stone Age cave art of Neandertals and H. sapiens includes similar geometric drawings. There is no evidence that present-day cavers have created comparable engravings anywhere in the Rising Star Cave System, he said.

But the underground cave engravings remain undated. There is no way to know whether people reached the cave chambers within the past few thousand years and carved those wall patterns, Pettitt says.

H. naledi may have had access to larger openings into the Dinaledi Chamber than exist now, says zooarchaeologist Aurore Val of Aix-Marseille University in France (SN: 4/19/16). Although the new reports don’t clearly establish that H. naledi dug cave graves and created rock designs, members of this ancient species were “doing something different and unusual” in the Rising Star Cave System, Val says.