Voici pourquoi le COVID-19 n'est pas saisonnier jusqu'à présent.

La menace de la pandémie est peut-être en train de se dissiper, mais de nombreuses personnes, notamment des voisins, des amis et des membres de la famille, continuent de lutter contre la COVID-19.

L’été dernier, un membre de la famille a contracté le virus lors d’une aventure en camping tandis qu’un voisin est tombé malade. Le voisin est resté asymptomatique, gardant ses distances alors qu'une ligne rose se manifestait sur son test quotidien. Il nous faisait périodiquement le point sur ses progrès : « La ligne était un peu plus transparente aujourd'hui ». "Il n'est plus là" et finalement, "Il a disparu il y a deux jours". Il y a eu un soulagement collectif à son rétablissement.

En automne et en hiver, le virus a de nouveau frappé : des collègues, la famille du voisin précédemment infecté longtemps après sa guérison, une amie qui n'a pas pu fêter Noël avec sa famille en raison d'une visite chez un proche et les proches d'un autre ami après les fêtes de fin d'année. .

Les expériences de ceux qui m’entourent font écho à la montée et à la baisse de la contagion observée aux États-Unis et dans d’autres zones tempérées du monde. Cela a conduit à réfléchir sur la nature du SRAS-CoV-2, le coronavirus responsable du COVID-19, et sur son évolution vers un virus confiné aux saisons du rhume et de la grippe. Avoir un cycle prévisible pourrait faciliter le développement et l’administration de vaccins tout en encourageant les gens à adopter des précautions, comme le port d’un masque, pendant des périodes particulières.

Cependant, des informations récentes suggèrent que le COVID-19 pourrait persister tout au long de l’année, davantage motivé par l’action humaine et l’immunité que par les changements climatiques.

Plusieurs virus respiratoires se développent dans des conditions plus froides et sèches (SN : 11/01/23). Semblable aux virus de la grippe, le SRAS-CoV-2 est plus stable à des températures et à des niveaux d’humidité plus bas. Cependant, il n'était pas clair si la stabilité du virus dans des conditions de laboratoire méticuleusement contrôlées entraînait une propagation accrue au cours de certaines saisons, explique Vincent Munster, virologue aux Rocky Mountain Laboratories à Hamilton, au Montana, qui font partie des National Institutes of Health des États-Unis.

Munster et son équipe ont mené des expériences en utilisant des hamsters pour représenter les humains, dans le but d’étudier la transmission aérienne – le principal mode de transmission du COVID-19 – sans considérer les modes de propagation moins probables, tels que la contamination via de grosses gouttelettes ou des surfaces. Un hamster infecté a été placé à une distance de 90 cm d’une cage contenant un hamster non infecté, permettant uniquement la transmission par voie aérienne.

Des tests effectués à des températures ambiantes d'environ 22 °C avec 45 % d'humidité relative, des températures plus fraîches de 10 °C représentant l'automne et l'hiver dans la plupart des régions, et à 27 °C avec 65 % d'humidité reproduisant les conditions tropicales, ont montré que ces conditions environnementales n'affectent pas l'environnement. transmission aérienne du virus, comme indiqué dans npj Viruses du 9 janvier.

Munster note que l'impact environnemental sur ces virus est relativement minime puisqu'ils restent dans l'air pendant de courtes durées. Les aérosols peuvent persister dans l’air pendant des heures, comme l’ont révélé des études antérieures menées par Munster et son équipe, mais la transmission du virus par infection se produit probablement beaucoup plus rapidement. Normalement, une personne infectée exhale un virus infectieux, qui est ensuite inhalé par une personne à proximité. Le temps de transit est insuffisant pour que les conditions environnementales affectent de manière significative la propagation du virus dans de tels cas.

Munster estime que la question la plus importante était la suivante : « Cela implique-t-il que ces virus n'ont pas tendance à devenir saisonniers ? » Il spécule que le coronavirus pourrait en fait avoir une saison, mais que le moment sera dicté non pas par le calendrier mais par l'immunité des gens et le comportement humain.

Une étude récente distincte a examiné ce facteur de comportement humain. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont analysé les données d’une application pour téléphone portable qui avertissait les gens lorsqu’ils avaient été en contact avec une personne positive au COVID-19. Ils ont étudié plus de 7 millions de notifications envoyées entre avril 2021 et février 2022 et visaient à déterminer la prévisibilité de la transmission du virus en fonction de la proximité et de la durée du contact entre les individus infectés et non infectés.

Beaucoup de gens pensent que les étrangers présentent le risque de transmission le plus élevé, mais les données suggèrent le contraire, explique l'épidémiologiste Christophe Fraser.

L'application a été conçue pour alerter les individus s'ils se trouvaient à moins de deux mètres d'une personne infectée par le virus pendant au moins 15 minutes. À ce stade, le risque de transmission était plutôt faible, explique l’expert. Pour chaque heure d'exposition, la probabilité de transmission a augmenté de 1,1 pour cent et a continué d'augmenter avec une exposition sur plusieurs jours, selon un rapport publié par Fraser et son équipe dans Nature le 20 décembre. L'étude a montré que même si les ménages ne représentaient que 6 pour cent des contacts, ils étaient responsables de 40 pour cent des transmissions.

La plupart des interactions ont eu lieu avec des inconnus, comme à l’épicerie, et ont représenté un grand nombre de contacts, mais ont donné lieu à très peu de transmissions. Le plus grand risque de transmission, selon lui, vient de « quelqu'un avec qui vous passez beaucoup de temps : par exemple, quelqu'un avec qui vous dînez, regardez un film, vivez ou travaillez ». Cela est dû au fait que les personnes infectées exhalent constamment le virus, et plus vous êtes exposé longtemps et plus vous êtes proche de la source, plus vous risquez d'être infecté.

Fraser explique en outre que le caractère saisonnier d'autres virus respiratoires est influencé non seulement par le climat mais aussi par le comportement humain. Par exemple, les épidémies de grippe et de virus respiratoire syncytial (VRS) coïncident souvent avec le retour des enfants à l’école après les vacances d’été et d’hiver. Même si cela peut prendre des années, il est possible que le COVID-19 évolue également vers un schéma similaire.

Les changements de comportement humain, tels que la distanciation sociale, le port de masques et d’autres mesures préventives contre le COVID-19, ont été efficaces pour supprimer les virus saisonniers pendant un certain temps, provoquant une forte baisse du nombre d’infections par la grippe et le VRS en 2020 et 2021. Cependant, une fois ces protocoles levés, ces virus sont revenus.

Les chercheurs pensent que la résurgence de ces virus saisonniers est due à une perte de l’immunité collective contre les virus, en particulier chez les jeunes enfants qui n’ont aucune immunité et les personnes âgées dont le système immunitaire est plus faible. La vaccination a tendance à diminuer à mesure que l’on s’éloigne d’une injection de rappel ou du point d’infection.

Luca Ferretti, un collègue de Fraser à Oxford, affirme que les altérations de l'immunité humaine pourraient être le principal facteur déterminant la future saisonnalité du COVID-19. Mais cela n’a pas été le cas jusqu’à présent.

Au début de la pandémie, personne n’était à l’abri du virus et presque tout le monde était donc susceptible d’être infecté. Une fois que les vaccins sont devenus accessibles et que l’immunité s’est développée grâce aux injections ou à des infections antérieures, la souche initiale du virus pourrait naturellement être gênée ou ralentie par notre système immunitaire.

Si le coronavirus évolue à un rythme plus lent comme le font d’autres virus respiratoires, le COVID-19 se serait peut-être déjà transformé en une maladie saisonnière. Cependant, le coronavirus évolue continuellement et rapidement, contournant souvent les défenses immunitaires et infectant ceux qui s’en sont remis plus tôt.

À titre d’exemple, la variante JN.1 a été signalée en octobre par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. Le 20 janvier, cette variante représentait près de 86 % des cas aux États-Unis et entraînait plus de 30 000 hospitalisations en une semaine seulement, du 7 au 13 janvier.

Les plus grandes épidémies de coronavirus se sont produites lorsque de nouvelles variantes sont apparues, permettant au virus d’échapper aux anticorps. On ne sait toujours pas si le virus possède d’autres variantes aussi puissantes dans sa manche.

Étant donné que l’immunité due aux vaccins et aux cas précédents de COVID-19 a déplacé le pic de la charge virale à environ quatre jours après l’apparition des symptômes, l’immunité humaine joue un rôle important dans la détermination du stade auquel les individus sont les plus contagieux. Nira Pollock, experte en diagnostic clinique au Boston Children's Hospital, affirme que ce changement peut être attribué au fait que le système immunitaire combat le virus plus tôt dans l'infection, ce qui déclenche des symptômes avant que le virus ne se réplique en abondance.

Ceci est bénéfique, mais cela pourrait involontairement entraîner davantage d’infections en ayant un impact sur le moment où les tests à domicile donnent un résultat positif. Étant donné que ces tests nécessitent une charge virale suffisante pour être détectés, vous pouvez obtenir un résultat négatif et néanmoins pouvoir propager le COVID-19 en raison du retard dans le pic de production virale. Par conséquent, si vous présentez des symptômes ou avez été en contact avec une personne symptomatique, un nouveau test est essentiel.

"Si un test s'avère négatif dès le premier jour, cela ne veut pas dire que c'est fini", remarque Pollock. Elle recommande de répéter le test, surtout si les symptômes persistent, car la charge virale la plus élevée peut survenir le troisième, le quatrième ou le cinquième jour. Elle ajoute : "C'est la recommandation de la FDA. C'est sur la boîte."

Pouvoir marquer la saison du COVID-19 sur le calendrier serait bien. Au moins, nous saurons si nous devons porter des masques avec nos chapeaux et nos gants ou avec nos vêtements de plage. Et il n’y aurait pas autant de conjectures quant au calendrier des vaccinations.

Pour l’instant, cependant, le coronavirus suit son propre calendrier en constante évolution. Que cela finisse par se transformer en un virus saisonnier peut dépendre de nous. La force de notre système immunitaire collectif et notre volonté de prendre des précautions pour ne transmettre aucune maladie à autrui pourraient éventuellement la contraindre à une soumission saisonnière.