Aquí está el motivo por el cual el COVID-19 no es estacional hasta el momento.

Puede que la amenaza de la pandemia se esté disipando, pero muchas personas, incluidos vecinos, amigos y familiares, continúan lidiando con la COVID-19.

El verano pasado, un miembro de la familia contrajo el virus durante una aventura de campamento mientras un vecino se enfermaba. El vecino permaneció asintomático, manteniendo la distancia mientras una línea rosa se manifestaba en su test diario. Periódicamente nos informaba sobre sus avances: “Hoy la línea era un poco más transparente”. “Ya no está” y finalmente, “Desapareció hace dos días”. Hubo un alivio colectivo por su recuperación.

En otoño e invierno, el virus volvió a atacar: colegas, la familia del vecino previamente infectado mucho después de su recuperación, una amiga que no pudo celebrar la Navidad con su familia debido a una visita a un familiar y los familiares de otro amigo después de las fiestas navideñas. .

Las experiencias de quienes me rodean se hacen eco del aumento y la caída del contagio observado en Estados Unidos y otras zonas templadas del mundo. Ha llevado a reflexionar sobre la naturaleza del SARS-CoV-2, el coronavirus responsable del COVID-19, y su evolución hasta convertirse en un virus confinado a las temporadas de resfriados y gripe. Tener un ciclo predecible podría facilitar el desarrollo y la administración de vacunas y, al mismo tiempo, alentar a las personas a adoptar precauciones, como el uso de mascarillas, durante períodos determinados.

Sin embargo, información reciente sugiere que la COVID-19 puede persistir durante todo el año, impulsada más por la acción humana y la inmunidad que por los cambios climáticos.

Varios virus respiratorios prosperan en condiciones más frías y secas (SN: 11/01/23). Al igual que los virus de la gripe, el SARS-CoV-2 es más estable en temperaturas y niveles de humedad más bajos. Sin embargo, no estaba claro si la estabilidad del virus en condiciones de laboratorio meticulosamente controladas daba como resultado una mayor propagación durante ciertas estaciones, explica Vincent Munster, virólogo de los Laboratorios Rocky Mountain en Hamilton, Montana, parte de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.

Munster y su equipo llevaron a cabo experimentos utilizando hámsteres para representar a los humanos, con el objetivo de estudiar la transmisión aérea (el modo principal de transmisión de COVID-19) sin considerar modos de propagación menos probables, como la contaminación a través de grandes gotas o superficies. Un hámster infectado se colocó a una distancia de 90 cm de una jaula con un hámster no infectado, permitiendo sólo la transmisión por vía aérea.

Las pruebas realizadas a temperaturas ambiente de alrededor de 22 °C con un 45 % de humedad relativa, temperaturas más frías de 10 °C que representan el otoño y el invierno en la mayoría de las regiones, y a 27 °C con un 65 % de humedad que replican las condiciones tropicales mostraron que estas condiciones ambientales no afectan la transmisión aérea del virus, como se informó en npj Viruses el 9 de enero.

Munster señala que el impacto ambiental sobre estos virus es relativamente mínimo ya que permanecen en el aire por períodos cortos. Los aerosoles pueden permanecer en el aire durante horas, como han revelado estudios anteriores de Munster y su equipo, pero la transmisión del virus a través de una infección probablemente ocurre mucho más rápido. Normalmente, un individuo infectado exhala un virus infeccioso, que luego es inhalado por alguien cercano. El tiempo de tránsito es insuficiente para que las condiciones ambientales afecten significativamente la propagación viral en tales casos.

Munster cree que la pregunta más importante fue: "¿Implica esto que estos virus carecen de tendencia a volverse estacionales?" Especula que el coronavirus puede tener una temporada, pero el momento no lo dictará el calendario sino la inmunidad de las personas y el comportamiento humano.

Un estudio reciente independiente analizó este factor del comportamiento humano. Investigadores de la Universidad de Oxford analizaron datos de una aplicación de teléfono celular que notificaba a las personas cuando habían estado en contacto con un individuo positivo a COVID-19. Estudiaron más de 7 millones de notificaciones enviadas entre abril de 2021 y febrero de 2022 y tuvieron como objetivo determinar la previsibilidad de la transmisión del virus en función de la proximidad y la duración del contacto entre personas infectadas y no infectadas.

Mucha gente cree que los extraños presentan el mayor riesgo de transmisión, pero los datos sugieren lo contrario, afirma el epidemiólogo Christophe Fraser.

La aplicación fue diseñada para alertar a las personas si habían estado a dos metros de una persona infectada con el virus durante al menos 15 minutos. En ese momento, el riesgo de transmisión era bastante bajo, explica el experto. Con cada hora de exposición, la probabilidad de transmisión aumentó un 1,1 por ciento y continuó aumentando con la exposición durante varios días, según un informe publicado por Fraser y su equipo en Nature el 20 de diciembre. El estudio mostró que, si bien los hogares representaban solo 6 por ciento de los contactos, fueron responsables del 40 por ciento de las transmisiones.

La mayoría de las interacciones ocurrieron con extraños, como en el supermercado, y representaron una gran cantidad de contactos, pero resultaron en muy pocas transmisiones. El mayor riesgo de transmisión, según él, proviene de "alguien con quien pasas mucho tiempo: por ejemplo, alguien con quien cenas, ves una película, vives o trabajas con él". Esto se debe al hecho de que las personas infectadas exhalan constantemente el virus, y cuanto más tiempo esté expuesto y más cerca esté de la fuente, más probable será que se infecte.

Fraser explica además que la estacionalidad de otros virus respiratorios está influenciada no sólo por el clima sino también por el comportamiento humano. Por ejemplo, los brotes de gripe y del virus respiratorio sincitial (VRS) suelen coincidir con el regreso de los niños a la escuela después de las vacaciones de verano e invierno. Aunque podrían pasar años, es posible que la COVID-19 también evolucione hacia un patrón similar.

Los cambios en el comportamiento humano, como el distanciamiento social, el uso de mascarillas y otras medidas preventivas de la COVID-19, han sido eficaces para suprimir los virus estacionales durante un tiempo, lo que provocó una fuerte disminución en el número de infecciones por gripe y VRS en 2020 y 2021. Sin embargo, una vez que se levantaron estos protocolos, estos virus regresaron.

Los investigadores creen que el resurgimiento de estos virus estacionales se debe a una pérdida de inmunidad colectiva contra los virus, particularmente entre los niños pequeños que no tienen inmunidad y las personas mayores con sistemas inmunológicos más débiles. La inmunización tiende a disminuir cuanto más se aleja de la vacuna de refuerzo o del punto de infección.

Luca Ferretti, compañero de trabajo de Fraser en Oxford, dice que las alteraciones en la inmunidad humana podrían ser el factor principal que determina la futura estacionalidad del COVID-19. Pero este no ha sido el caso hasta ahora.

Al inicio de la pandemia, nadie era inmune al virus, por lo que casi todo el mundo era susceptible a la infección. Una vez que las vacunas estuvieron disponibles y se desarrolló la inmunidad debido a las inyecciones o infecciones previas, naturalmente, nuestro sistema inmunológico podría obstaculizar o ralentizar la cepa inicial del virus.

Si el coronavirus alteró a un ritmo más lento como lo hacen otros virus respiratorios, es posible que el COVID-19 ya se haya transformado en una enfermedad estacional. Sin embargo, el coronavirus cambia continuamente y rápidamente, a menudo eludiendo las defensas inmunitarias e infectando a quienes se han recuperado antes.

Como ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. informaron en octubre sobre la variante JN.1. Para el 20 de enero, esta variante contribuyó a casi el 86 por ciento de los casos en Estados Unidos y provocó más de 30.000 hospitalizaciones en sólo una semana, del 7 al 13 de enero.

Los mayores brotes de coronavirus se produjeron cuando surgieron nuevas variantes que permitieron al virus evadir los anticuerpos. Aún se desconoce si el virus tiene más variantes tan potentes bajo la manga.

Dado que la inmunidad de las vacunas y de los casos anteriores de COVID-19 ha desplazado el pico de la carga viral a aproximadamente cuatro días después de que aparecen los síntomas, la inmunidad humana desempeña un papel importante a la hora de determinar la etapa en la que los individuos son más infecciosos. Nira Pollock, experta en diagnóstico clínico del Boston Children's Hospital, dice que el cambio puede atribuirse a que el sistema inmunológico combate el virus en una etapa más temprana de la infección, lo que desencadena síntomas antes de que el virus se replique en abundancia.

Esto es beneficioso, pero podría provocar involuntariamente más infecciones al afectar el momento en que las pruebas caseras dan un resultado positivo. Debido a que estas pruebas requieren una carga viral suficiente para su detección, es posible que obtenga un resultado negativo y aun así pueda propagar el COVID-19 debido al retraso en la producción viral máxima. Por lo tanto, si tiene síntomas o ha estado en contacto con una persona sintomática, es esencial volver a realizar la prueba.

"Si una prueba da negativo el primer día, no significa que haya terminado", observa Pollock. Recomienda repetir la prueba, especialmente si los síntomas persisten, ya que la carga viral más alta puede ocurrir al tercer, cuarto o quinto día. Y añade: "Ésta es la recomendación de la FDA. Está en la caja".

Sería bueno poder marcar la temporada de COVID-19 en el calendario. Al menos así sabríamos si necesitamos usar máscaras junto con nuestros gorros y guantes o con nuestra ropa de playa. Y no habría tantas conjeturas a la hora de programar las vacunas.

Por ahora, sin embargo, el coronavirus sigue su propio calendario en constante cambio. Que finalmente se convierta en un virus estacional puede depender de nosotros. La fortaleza de nuestro sistema inmunológico colectivo y nuestra voluntad de tomar precauciones para no transmitir ninguna enfermedad a otros pueden eventualmente llevarlo a una sumisión estacional.