Hier ist, warum COVID-19 bisher nicht saisonal ist.

Die Bedrohung durch die Pandemie lässt zwar nach, aber viele Menschen, darunter Nachbarn, Freunde und Familienangehörige, kämpfen weiterhin mit COVID-19.

Letzten Sommer infizierte sich ein Familienmitglied während eines Campingabenteuers mit dem Virus, während ein Nachbar erkrankte. Der Nachbar blieb asymptomatisch und hielt Abstand, als bei seinem täglichen Test eine rosa Linie sichtbar wurde. Er informierte uns regelmäßig über seine Fortschritte: „Die Linie war heute etwas transparenter.“ „Es ist nicht mehr da“ und schließlich: „Es ist vor zwei Tagen verschwunden“. Es herrschte kollektive Erleichterung über seine Genesung.

Im Herbst und Winter schlug das Virus erneut zu: Kollegen, die Familie des zuvor infizierten Nachbarn lange nach seiner Genesung, eine Freundin, die aufgrund eines Besuchs bei einem Verwandten Weihnachten nicht mit ihrer Familie feiern konnte, und die Verwandten eines anderen Freundes nach der Ferienzeit .

Die Erfahrungen meiner Mitmenschen spiegeln den Anstieg und Rückgang der Ansteckungsgefahr wider, der in den USA und anderen gemäßigten Zonen der Welt zu beobachten ist. Dies hat zu Überlegungen über die Natur von SARS-CoV-2, dem für COVID-19 verantwortlichen Coronavirus, und seiner Entwicklung zu einem Virus geführt, das nur in der Erkältungs- und Grippesaison auftritt. Ein vorhersehbarer Zyklus könnte die Entwicklung und Verabreichung von Impfstoffen erleichtern und gleichzeitig die Menschen ermutigen, zu bestimmten Zeiten Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, wie zum Beispiel das Tragen von Masken.

Jüngste Informationen deuten jedoch darauf hin, dass COVID-19 das ganze Jahr über anhalten könnte, was eher auf menschliches Handeln und Immunität als auf klimatische Veränderungen zurückzuführen ist.

Mehrere Atemwegsviren gedeihen unter kälteren, trockenen Bedingungen (SN: 11.01.23). Ähnlich wie Grippeviren ist SARS-CoV-2 bei niedrigeren Temperaturen und Luftfeuchtigkeit stabiler. Es sei jedoch unklar, ob die Stabilität des Virus unter sorgfältig kontrollierten Laborbedingungen zu einer verstärkten Ausbreitung während bestimmter Jahreszeiten führe, erklärt Vincent Munster, Virologe an den Rocky Mountain Laboratories in Hamilton, Montana, einem Teil der US-amerikanischen National Institutes of Health.

Munster und sein Team führten Experimente durch, bei denen Hamster als Vertreter von Menschen eingesetzt wurden. Ziel war es, die Übertragung über die Luft – den Hauptübertragungsweg von COVID-19 – zu untersuchen, ohne dabei weniger wahrscheinliche Ausbreitungsarten wie die Kontamination über große Tröpfchen oder Oberflächen zu berücksichtigen. Ein infizierter Hamster wurde in einem Abstand von 90 cm von einem Käfig mit einem nicht infizierten Hamster platziert, sodass nur eine Übertragung über die Luft möglich war.

Tests, die bei Raumtemperaturen von etwa 22 °C und 45 % relativer Luftfeuchtigkeit, kühleren Temperaturen von 10 °C, die in den meisten Regionen Herbst und Winter darstellen, und bei 27 °C und 65 % Luftfeuchtigkeit, die tropische Bedingungen nachbilden, durchgeführt wurden, zeigten, dass diese Umgebungsbedingungen keinen Einfluss auf das Gerät haben Übertragung des Virus über die Luft, wie in npj Viruses am 9. Januar berichtet.

Munster stellt fest, dass die Umweltauswirkungen auf diese Viren relativ gering sind, da sie nur für kurze Zeit in der Luft verbleiben. Aerosole können stundenlang in der Luft verbleiben, wie frühere Studien von Munster und seinem Team gezeigt haben, aber die Übertragung des Virus durch Infektion erfolgt wahrscheinlich viel schneller. Normalerweise atmet eine infizierte Person ein infektiöses Virus aus, das dann von einer Person in der Nähe eingeatmet wird. In solchen Fällen reicht die Transitzeit nicht aus, damit die Umweltbedingungen die Virusausbreitung erheblich beeinflussen könnten.

Munster glaubt, dass die wichtigste Frage lautete: „Bedeutet dies, dass diesen Viren die Tendenz fehlt, saisonal zu werden?“ Er spekuliert, dass das Coronavirus tatsächlich eine Saison haben könnte, aber der Zeitpunkt wird nicht vom Kalender, sondern von der Immunität und dem menschlichen Verhalten der Menschen bestimmt.

Eine separate, aktuelle Studie untersuchte diesen menschlichen Verhaltensfaktor. Forscher der Universität Oxford analysierten Daten einer Handy-App, die Menschen benachrichtigte, wenn sie Kontakt mit einer COVID-19-positiven Person hatten. Sie untersuchten mehr als 7 Millionen Meldungen, die zwischen April 2021 und Februar 2022 verschickt wurden, und wollten die Vorhersagbarkeit der Virusübertragung anhand der Nähe und Dauer des Kontakts zwischen infizierten und nicht infizierten Personen ermitteln.

Viele Menschen glauben, dass Fremde das höchste Übertragungsrisiko darstellen, doch die Daten deuten auf etwas anderes hin, sagt der Epidemiologe Christophe Fraser.

Die Anwendung sollte Personen warnen, wenn sie sich mindestens 15 Minuten lang in einem Umkreis von zwei Metern um eine mit dem Virus infizierte Person aufgehalten haben. Zu diesem Zeitpunkt sei das Übertragungsrisiko eher gering gewesen, erklärt der Experte. Laut einem Bericht, den Fraser und sein Team am 20. Dezember in Nature veröffentlicht hatten, stieg die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung mit jeder Stunde der Exposition um 1,1 Prozent und stieg mit der Exposition über mehrere Tage weiter an. Die Studie zeigte, dass Haushalte nur 6 davon ausmachten Während sie etwa 40 Prozent der Kontakte ausmachten, waren sie für 40 Prozent der Übertragungen verantwortlich.

Die meisten Interaktionen fanden mit Fremden statt, beispielsweise im Lebensmittelgeschäft, und sie machten eine große Anzahl von Kontakten aus, führten jedoch zu sehr wenigen Übertragungen. Das größte Übertragungsrisiko gehe seiner Meinung nach von „jemandem aus, mit dem man viel Zeit verbringt: zum Beispiel jemandem, mit dem man zu Abend isst, mit dem man einen Film schaut, mit dem man zusammenlebt oder mit dem man arbeitet.“ Dies liegt daran, dass infizierte Personen das Virus ständig ausatmen. Je länger Sie dem Virus ausgesetzt sind und je näher Sie sich an der Quelle befinden, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie infiziert werden.

Fraser erklärt weiter, dass die Saisonalität anderer Atemwegsviren nicht nur vom Klima, sondern auch vom menschlichen Verhalten beeinflusst wird. Beispielsweise fallen Ausbrüche von Grippe und Respiratory Syncytial Virus (RSV) oft mit der Rückkehr von Kindern in die Schule nach den Sommer- und Winterferien zusammen. Auch wenn es Jahre dauern könnte, ist es möglich, dass sich auch COVID-19 zu einem ähnlichen Muster entwickelt.

Änderungen im menschlichen Verhalten, wie soziale Distanzierung, das Tragen von Masken und andere vorbeugende Maßnahmen gegen COVID-19, haben saisonale Viren eine Zeit lang wirksam unterdrückt und zu einem starken Rückgang der Zahl der Grippe- und RSV-Infektionen in den Jahren 2020 und 2021 geführt. Sobald diese Protokolle jedoch aufgehoben wurden, kehrten diese Viren zurück.

Forscher gehen davon aus, dass das Wiederaufleben solcher saisonalen Viren auf einen Verlust der kollektiven Immunität gegen die Viren zurückzuführen ist, insbesondere bei kleinen Kindern, die keine Immunität haben, und älteren Menschen mit einem schwächeren Immunsystem. Die Immunität nimmt tendenziell ab, je weiter man von einer Auffrischungsimpfung oder dem Infektionspunkt entfernt ist.

Luca Ferretti, ein Mitarbeiter von Fraser in Oxford, sagt, dass Veränderungen in der menschlichen Immunität der Hauptfaktor sein könnten, der die zukünftige Saisonalität von COVID-19 bestimmt. Dies war jedoch bisher nicht der Fall.

Zu Beginn der Pandemie war niemand gegen das Virus immun, daher war fast jeder anfällig für eine Infektion. Sobald Impfstoffe verfügbar wurden und eine Immunität aufgrund der Impfungen oder früherer Infektionen aufgebaut wurde, konnte der anfängliche Virusstamm natürlicherweise durch unser Immunsystem behindert oder verlangsamt werden.

Wenn sich das Coronavirus wie andere Atemwegsviren langsamer verändert, könnte sich COVID-19 bereits zu einer saisonalen Krankheit entwickelt haben. Das Coronavirus verändert sich jedoch kontinuierlich und rasant, umgeht häufig die Immunabwehr und infiziert diejenigen, die sich früher davon erholt haben.

Beispielsweise wurde die JN.1-Variante im Oktober von den US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten gemeldet. Bis zum 20. Januar trug diese Variante zu fast 86 Prozent der Fälle in den Vereinigten Staaten bei und führte in nur einer Woche vom 7. bis 13. Januar zu über 30.000 Krankenhauseinweisungen.

Die größten Coronavirus-Ausbrüche ereigneten sich, als neue Varianten auftauchten, die es dem Virus ermöglichten, Antikörpern auszuweichen. Es ist noch nicht bekannt, ob das Virus noch weitere solch potente Varianten in petto hat.

Da die Immunität gegen Impfstoffe und frühere COVID-19-Fälle den Höhepunkt der Viruslast auf etwa vier Tage nach Auftreten der Symptome verschoben hat, spielt die menschliche Immunität eine wichtige Rolle bei der Bestimmung des Stadiums, in dem Personen am ansteckendsten sind. Nira Pollock, Expertin für klinische Diagnostik am Boston Children’s Hospital, sagt, die Verschiebung sei darauf zurückzuführen, dass das Immunsystem das Virus zu einem früheren Zeitpunkt der Infektion bekämpft, was Symptome auslöst, bevor sich das Virus in großer Zahl vermehrt.

Das ist zwar von Vorteil, könnte aber unbeabsichtigt zu mehr Infektionen führen, da es sich darauf auswirkt, wann Heimtests ein positives Ergebnis liefern. Da für den Nachweis dieser Tests eine ausreichende Viruslast erforderlich ist, kann es sein, dass Sie ein negatives Ergebnis erhalten und aufgrund der Verzögerung der maximalen Virusproduktion dennoch COVID-19 verbreiten können. Wenn Sie Symptome haben oder Kontakt mit einer symptomatischen Person hatten, ist daher ein erneuter Test unbedingt erforderlich.

„Wenn ein Test am ersten Tag negativ ausfällt, heißt das nicht, dass er vorbei ist“, bemerkt Pollock. Sie empfiehlt, den Test zu wiederholen, insbesondere wenn die Symptome anhalten, da die höchste Viruslast am dritten, vierten oder fünften Tag auftreten kann. Sie fügt hinzu: „Dies ist die Empfehlung der FDA. Sie steht auf der Verpackung.“

Es wäre schön, die COVID-19-Saison im Kalender markieren zu können. Zumindest würden wir dann wissen, ob wir Masken zusammen mit unseren Hüten und Handschuhen oder mit unserer Strandkleidung tragen müssen. Und beim Zeitpunkt der Impfungen gäbe es nicht so viele Vermutungen.

Im Moment folgt das Coronavirus jedoch seinem eigenen, sich ständig ändernden Zeitplan. Ob es sich letztendlich zu einem saisonalen Virus entwickelt, hängt möglicherweise von uns ab. Die Stärke unseres kollektiven Immunsystems und unsere Bereitschaft, Vorkehrungen zu treffen, um die Krankheit nicht auf andere zu übertragen, könnten sie letztendlich in die saisonale Unterwerfung zwingen.