Voici la quantité de fruits que vous pouvez prendre d'un étalage avant qu'il ne s'effondre.

Si vous prenez plus de 10 pour cent des fruits dans un étalage de produits empilés - méfiez-vous.

Les célèbres présentoirs en pente dans les épiceries peuvent causer le chaos lorsqu'ils s'effondrent. Mais la question de savoir combien de fruits peuvent être enlevés avant que la structure ne s'effondre est étonnamment complexe. Une nouvelle étude, publiée dans le Physical Review E de décembre, apporte enfin une réponse.

Les effondrements des étalages de fruits constituent un bon système pour étudier les dynamiques des avalanches et des glissements de terrain, car ils sont relativement simples, explique le physicien Eduardo Rojas de l'Université d'Antofagasta au Chili. Tous les objets sont disposés de manière non aléatoire, de forme cristalline, et sont à peu près de la même taille et forme - contrairement à la terre d'un versant montagneux, par exemple. Cela facilite l'examen de l'impact de la suppression d'un objet sur la structure globale.

En utilisant des simulations informatiques, Rojas et ses collègues ont modélisé des fruits empilés sous différents angles afin de déterminer quand un effondrement ne se produirait jamais et quand il se produirait instantanément. Entre ces extrêmes, l'équipe a simulé ce qui arriverait à l'intégrité de l'étalage lorsque de plus en plus de fruits seraient enlevés.

Environ 10 pour cent des fruits dans un étalage donné peuvent être enlevés avant de déclencher une avalanche, suggèrent les simulations. Si 29 clients prenaient une pomme dans un tas de 300, le client suivant devrait peut-être mettre un casque avant d'en prendre une pour lui-même.

"Leurs simulations semblent certainement avoir certains des aspects de notre expérience quotidienne", déclare Arshad Kudrolli, physicien à l'Université de Clark à Worcester, Mass. "C'est une approche intéressante et facilement généralisable."

Rojas et ses collègues espèrent maintenant simuler des empilements d'objets de tailles différentes, disposés de manière aléatoire, comme des tas de rochers qui pourraient entraîner des éboulements dangereux.