Les coûts de suivi de l'imagerie pour le cancer du sein dissuadent les gens de recevoir des soins, selon une étude.

Une proportion significative de patients - environ 21% - affirment qu'ils sauteraient le suivi de l'imagerie mammaire après une mammographie anormale s'ils devaient payer une franchise, selon une nouvelle étude.

L'étude, publiée le 4 avril dans Radiology, a interrogé environ 700 participants pour savoir s'ils renonceraient à cette imagerie supplémentaire pour confirmer s'ils avaient un cancer du sein dans une situation hypothétique. Le pourcentage élevé de personnes ayant répondu qu'elles le feraient illustre comment le coût est souvent un obstacle pour les dépistages et les diagnostics du cancer du sein, ont déclaré des experts.

« Nous savons que la décision des patients d'utiliser des soins de santé est sensible au coût qu'ils paient de leur poche pour ces soins », a déclaré Anna Sinaiko, PhD, professeur adjoint d'économie et de politiques de santé à l'école de santé publique Harvard T.H. Chan à Health. "Si vous augmentez les coûts pour les patients, ils utilisent moins de soins, même lorsque cela est nécessaire et approprié."

Voici ce que les experts ont à dire sur les raisons pour lesquelles une proportion aussi importante de patients pourraient sauter l'imagerie du cancer du sein, pourquoi c'est préoccupant, et que faire face aux coûts élevés.

Actuellement, si une personne va faire une mammographie, cela ne lui coûtera rien. C'est grâce à une règle de l'Affordable Care Act (ACA) qui oblige les compagnies d'assurance à fournir une mammographie gratuite chaque année, car elle est considérée comme un "service préventif".

Mais si une personne obtient ses résultats de mammographie et que son fournisseur de soins de santé repère quelque chose d'anormal, elle sera appelée pour une imagerie supplémentaire. C'est à ce moment-là que les choses peuvent devenir coûteuses.

« Une fois qu'ils trouvent quelque chose et qu'ils veulent que vous reveniez pour un examen d'imagerie supplémentaire, cela peut être une mammographie, mais souvent c'est une échographie ou une IRM ou un autre type d'imagerie. Ensuite, cela n'est plus appelé un test de dépistage », explique Karen Kuntz, ScD, professeur de politique et de gestion de la santé à l'école de santé publique de l'Université du Minnesota à Health. "C'est un test diagnostique. Et maintenant, cela peut déclencher un paiement de frais de consultation."

Dans l'espoir d'étudier l'effet de ces coûts supplémentaires d'imagerie, les chercheurs ont donné un questionnaire aux patients du Boston Medical Center entre septembre 2021 et février 2022.

714 personnes ont répondu à la question suivante du sondage : « Si je savais que je devais payer une franchise pour l'imagerie supplémentaire [pour m'assurer que ma mammographie de dépistage est normale], je sauterais cette imagerie supplémentaire ». Environ 21% des répondants ont déclaré qu'ils le feraient, tandis que près de 60% ont déclaré qu'ils ne considéreraient pas sauter l'imagerie de suivi.

En outre, 707 participants ont répondu à une question sur le fait de savoir s'ils sauteraient le dépistage du cancer du sein s'ils savaient qu'ils devraient payer une franchise pour des tests de suivi plus tard. Environ 18% ont déclaré qu'ils sauteraient cette mammographie de dépistage initiale, tandis que environ 66% ont déclaré qu'ils ne le feraient pas.

Outre ceux qui ont répondu oui ou non à chaque affirmation hypothétique, une partie importante des personnes ont déclaré ne pas être certaines de ce qu'elles feraient - 20% ont déclaré être indécis quant au fait de sauter une imagerie de suivi après une mammographie anormale et 16% ont déclaré ne pas savoir s'ils sauteraient une mammographie initiale.

Cela pourrait indiquer que le nombre réel de personnes qui évitent ces tests de suivi et ces dépistages est encore plus élevé.

L'étude a également révélé que certains groupes démographiques étaient plus susceptibles de sauter l'imagerie mammaire que d'autres. Conformément aux disparités de santé préexistantes, les personnes moins instruites, ayant un revenu plus faible, n'étant pas blanches et ayant Medicaid ou aucune assurance étaient les plus susceptibles d'éviter à la fois la mammographie et l'imagerie mammaire supplémentaire en raison du coût.

« Cela va augmenter les disparités dans les résultats du cancer du sein, ce que nous ne voulons pas », a déclaré Kuntz.

L'étude a quelques limites, ont expliqué les experts. Étant donné qu'il n'y avait que quelques centaines de participants, les résultats peuvent ne pas refléter les sentiments de l'ensemble de la population américaine éligible pour les mammographies. De plus, les chercheurs ont demandé aux patients d'expliquer leur comportement dans une situation hypothétique, ce qui pourrait signifier qu'ils agiraient différemment lorsqu'ils seraient confrontés à une mammographie anormale réelle et à une franchise élevée.

Néanmoins, les résultats de l'étude semblent être conformes à ce que les chercheurs savent déjà. Une étude publiée l'année dernière a révélé qu'environ 20% des personnes ne sont pas revenues pour leur examen de suivi après avoir reçu des résultats de mammographie non concluants. Et le problème est apparent en dehors du dépistage du cancer du sein également - environ 40% des répondants au sondage ont déclaré avoir sauté un test ou un traitement médical recommandé parce qu'ils étaient inquiets pour les coûts.

Recevoir des résultats de mammographie anormaux est assez courant, a déclaré Therese Bevers, MD, directrice médicale du Cancer Prevention Center de l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center. Mais il est toujours préférable d'être prudent.

“While 80% [of abnormal mammograms] are not breast cancer, 20% are,” Dr. Bevers told Health. “Where do the two intersect? How many of the 20% of breast cancers are going to be in that one of five women who elect to not get the further workup? And so then things progress, and she’s ultimately diagnosed at a more advanced stage.”

This is precisely what healthcare providers are trying to avoid, Sinaiko explained.

“Cancer outcomes are a lot better the earlier it is detected,” she said. “We want patients to go for their mammograms to be screened so that we can catch the disease as early as possible, then it just leads to better survival and quality of life.”

The findings are also concerning because they raise the question of whether skipping care is common practice even after people get diagnosed with breast cancer, said Sarah Tevis, MD, assistant professor of surgery at the University of Colorado Anschutz Medical Campus.

“If it’s such a barrier that they can’t even get [screened] to get diagnosed, are they going to be able to afford to follow through with the treatment recommendations that we provide?” she told Health.

Though it’s important for people to commit to additional breast cancer imaging if necessary, it can be hard to quantify the cost. For one, the cost often depends on the type of imaging a provider orders, the experts said.

“They could maybe just need a diagnostic mammogram that reassures the radiologist that there’s nothing concerning going on,” Dr. Tevis said. “Or they could need a mammogram and an ultrasound and a biopsy and an MRI.”

If more intensive exams are required, she explained, that’s where the costs could become quite significant.

What the patient themselves is responsible for paying also depends on if they have health insurance, and the type that they have.

If the additional breast imaging falls under someone’s deductible, Sinaiko explained, they will have to pay the full cost. It may be less expensive if a person has a copay or coinsurance, where they’ll pay a flat fee or a percentage of the cost, respectively.

In addition to the cost of the care itself, patients may be discouraged from going to their follow-up if they have to find childcare, travel long distances, or take time off work, Dr. Tevis added.

“As you start to think about the different financial barriers to getting that further workup, you can see why some women may find that prohibitive,” Dr. Tevis said. “I’ve seen women who don’t have insurance and who can’t afford their screening exams who have come in with a breast cancer diagnosis that probably would have been picked up on a screening mammogram.”

Lowering costs may be a matter of simply redefining what is considered a preventative screening test versus a diagnostic test. If follow-up appointments were considered the former rather than the latter, public and private insurance would likely cover them.

“The intent of the screening mammogram is early detection,” Dr. Bevers said. “Just getting the screening mammogram isn’t enough. You’ve got to complete the workup. And so the workup really is part of the screening.”

Covering preventative care is also to the benefit of groups such as insurance companies and employers, Sinaiko added, since it increases the odds that someone will need less aggressive care down the road if their cancer is caught early.

But for now, experts agree that people should make a plan for what they should do if they were to need a follow-up breast exam. They can call and ask their insurance provider to spell out what exactly is covered, Kuntz said, and they may want to consider shopping around to see if they can find better coverage for these follow-up tests, Sinaiko added. Healthcare facilities may also have financial counselors or other resources that people can take advantage of, Dr. Tevis said.

Beyond the individual level, however, real change in the costs associated with follow-up breast imaging may need to come from a higher level. This could include everything from legislative pressures on insurance companies, to raising awareness of the importance of attending these types of appointments, experts agree.

Covering that initial screening mammography is a huge step in the right direction, but patients need to be in a position where they can actually determine whether they have breast cancer.

“People are becoming more and more aware that, ‘Oh, this is great that we’re covering the screening tests, but we have to cover all of the follow-up tests as well,’” Kuntz said. “Otherwise, there’s no effectiveness—[there’s] no upside to doing that first test if you can’t do the follow-up.”