Eine Studie ergab, dass Folgeuntersuchungen bei Brustkrebs hohe Kosten verursachen und Menschen davon abhalten, sich behandeln zu lassen.

Eine signifikante Anzahl von Patienten - etwa 21% - würde die Nachuntersuchung der Brustbildgebung nach einer abnormalen Mammographie auslassen, wenn sie eine Selbstbeteiligung zahlen müssten, zeigt eine neue Untersuchung.

Die am 4. April im Radiology veröffentlichte Studie fragte etwa 700 Teilnehmerinnen und Teilnehmer, ob sie in einer hypothetischen Situation auf diese zusätzliche Bildgebung verzichten würden, um zu bestätigen, ob sie an Brustkrebs erkrankt sind. Die hohe Anzahl derjenigen, die das tun würden, zeigt, dass Kosten oft eine Hürde für Brustkrebs-Vorsorgeuntersuchungen und -Diagnosen darstellen, sagten Experten.

"Wir wissen, dass die Entscheidung der Menschen, Gesundheitsfürsorge in Anspruch zu nehmen, sensibel für die Kosten ist, die sie aus eigener Tasche für diese Fürsorge zahlen", sagte Anna Sinaiko, PhD, Assistenzprofessorin für Gesundheitsökonomie und -politik an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, gegenüber Health. "Wenn Sie die Kosten für Patienten erhöhen, nutzen sie weniger Fürsorge, auch wenn sie benötigt und angemessen ist."

Hier ist, was Experten über den Grund dafür sagen, dass eine so große Anzahl von Patienten die Brustkrebsscreening-Bildgebung auslässt, warum das Grund zur Sorge ist und was angesichts hoher Kosten zu tun ist.

Aktuell ist es wahrscheinlich, dass eine Person eine Mammographie ohne Kosten erhält. Dies liegt an einer Affordable Care Act-Richtlinie, die es den Versicherungsunternehmen vorschreibt, einmal jährlich eine kostenlose Mammographie bereitzustellen, da diese als "präventive Dienstleistung" eingestuft wird.

Aber wenn eine Person ihre Mammographie-Ergebnisse erhält und ihr Gesundheitsdienstleister etwas Unerwartetes sieht, werden sie zu weiteren Untersuchungen aufgefordert. Hier können die Kosten steigen.

"Sobald sie etwas finden und Sie zurückkommen sollen, um eine zusätzliche Bildgebung zu erhalten - dies kann eine Mammographie sein, aber oft ist es Ultraschall oder MRT oder eine andere Art von Bildgebung - ist dies keine Screening-Untersuchung mehr", sagte Karen Kuntz, ScD, Professorin für Gesundheitspolitik und Management an der University of Minnesota School of Public Health, gegenüber Health. "Es ist eine diagnostische Untersuchung. Und nun kann dies eine Zuzahlung auslösen."

Um die Auswirkungen dieser zusätzlichen Bildgebungskosten zu untersuchen, gaben Forscher eine Umfrage an Patienten im Boston Medical Center zwischen September 2021 und Februar 2022.

Es gab 714 Personen, die die Umfragefrage beantworteten: "Wenn ich wüsste, dass ich eine Selbstbeteiligung für die zusätzliche Bildgebung zahlen müsste [um sicherzustellen, dass meine Mammographie-Untersuchungsergebnisse normal sind], würde ich diese zusätzliche Bildgebung auslassen." Etwa 21% der Befragten antworteten, dass sie dies tun würden, und fast 60% gaben an, die Nachuntersuchungsbildgebung nicht auszulassen zu wollen.

Zusätzlich beantworteten 707 Teilnehmerinnen und Teilnehmer eine Frage, ob sie die Brustkrebs-Vorsorgeuntersuchung komplett auslassen würden, wenn sie wüssten, dass sie für spätere Nachuntersuchungen eine Selbstbeteiligung zahlen müssten. Etwa 18% sagten, dass sie diese erste Screening-Mammographie auslassen würden, während etwa 66% angaben, dass sie es nicht täten.

Abgesehen von denjenigen, die auf jede hypothetische Aussage mit ja oder nein geantwortet haben, gaben auch viele an, sich nicht sicher zu sein, was sie tun würden - weitere 20% sagten, sie hätten keine Entscheidung darüber getroffen, ob sie eine Nachuntersuchungsbildgebung nach einer abnormalen Mammographie auslassen würden, und 16% sagten, sie wüssten nicht, ob sie eine Screening-Mammographie auslassen würden.

Dies könnte darauf hindeuten, dass die tatsächliche Anzahl der Menschen, die diese Nachuntersuchungen und Vorsorgeuntersuchungen vermeiden, noch höher ist.

Die Studie ergab auch, dass bestimmte demografische Gruppen eher die Brustbildgebung auslassen als andere. In Übereinstimmung mit bestehenden Gesundheitsungleichheiten waren Menschen, die weniger gebildet waren, ein geringeres Einkommen hatten, nicht weiß waren und Medicaid oder keine Versicherung hatten, am ehesten dazu bereit, sowohl Mammographien als auch zusätzliche Brustbildgebung aufgrund von Kosten zu vermeiden.

"Es wird Ungleichheiten bei Brustkrebs-Ergebnissen erhöhen, was wir nicht wollen", sagte Kuntz.

Die Studie hat jedoch einige Einschränkungen, erklärten Experten. Da es nur wenige hundert Teilnehmer gab, spiegeln die Ergebnisse möglicherweise nicht die Meinung der gesamten US-Bevölkerung wider, die für Mammographien berechtigt ist. Außerdem baten die Forscher die Patienten, ihr Verhalten in einer hypothetischen Situation zu erklären, was bedeuten könnte, dass sie anders handeln würden, wenn sie mit einer tatsächlichen abnormalen Mammographie und hohen Selbstbeteiligung konfrontiert wären.

Dennoch scheinen die Ergebnisse der Studie im Einklang mit dem zu stehen, was Forscher bereits wissen. Eine im vergangenen Jahr veröffentlichte Studie ergab, dass etwa 20% der Menschen nicht für ihre Nachuntersuchung zurückkehren, nachdem sie unklare Mammographie-Ergebnisse erhalten haben. Und das Problem zeigt sich auch außerhalb der Brustkrebsvorsorge - etwa 40% der Umfrageteilnehmer gaben an, eine empfohlene medizinische Untersuchung oder Behandlung aus Angst vor Kosten ausgelassen zu haben.

Therese Bevers, MD, medizinische Leiterin des Cancer Prevention Center am University of Texas MD Anderson Cancer Center, sagte, dass der Empfang von abnormalen Mammographie-Ergebnissen recht häufig vorkomme, aber es immer besser sei, auf der sicheren Seite zu sein.

“While 80% [of abnormal mammograms] are not breast cancer, 20% are,” Dr. Bevers told Health. “Where do the two intersect? How many of the 20% of breast cancers are going to be in that one of five women who elect to not get the further workup? And so then things progress, and she’s ultimately diagnosed at a more advanced stage.”

This is precisely what healthcare providers are trying to avoid, Sinaiko explained.

“Cancer outcomes are a lot better the earlier it is detected,” she said. “We want patients to go for their mammograms to be screened so that we can catch the disease as early as possible, then it just leads to better survival and quality of life.”

The findings are also concerning because they raise the question of whether skipping care is common practice even after people get diagnosed with breast cancer, said Sarah Tevis, MD, assistant professor of surgery at the University of Colorado Anschutz Medical Campus.

“If it’s such a barrier that they can’t even get [screened] to get diagnosed, are they going to be able to afford to follow through with the treatment recommendations that we provide?” she told Health.

Though it’s important for people to commit to additional breast cancer imaging if necessary, it can be hard to quantify the cost. For one, the cost often depends on the type of imaging a provider orders, the experts said.

“They could maybe just need a diagnostic mammogram that reassures the radiologist that there’s nothing concerning going on,” Dr. Tevis said. “Or they could need a mammogram and an ultrasound and a biopsy and an MRI.”

If more intensive exams are required, she explained, that’s where the costs could become quite significant.

What the patient themselves is responsible for paying also depends on if they have health insurance, and the type that they have.

If the additional breast imaging falls under someone’s deductible, Sinaiko explained, they will have to pay the full cost. It may be less expensive if a person has a copay or coinsurance, where they’ll pay a flat fee or a percentage of the cost, respectively.

In addition to the cost of the care itself, patients may be discouraged from going to their follow-up if they have to find childcare, travel long distances, or take time off work, Dr. Tevis added.

“As you start to think about the different financial barriers to getting that further workup, you can see why some women may find that prohibitive,” Dr. Tevis said. “I’ve seen women who don’t have insurance and who can’t afford their screening exams who have come in with a breast cancer diagnosis that probably would have been picked up on a screening mammogram.”

Lowering costs may be a matter of simply redefining what is considered a preventative screening test versus a diagnostic test. If follow-up appointments were considered the former rather than the latter, public and private insurance would likely cover them.

“The intent of the screening mammogram is early detection,” Dr. Bevers said. “Just getting the screening mammogram isn’t enough. You’ve got to complete the workup. And so the workup really is part of the screening.”

Covering preventative care is also to the benefit of groups such as insurance companies and employers, Sinaiko added, since it increases the odds that someone will need less aggressive care down the road if their cancer is caught early.

But for now, experts agree that people should make a plan for what they should do if they were to need a follow-up breast exam. They can call and ask their insurance provider to spell out what exactly is covered, Kuntz said, and they may want to consider shopping around to see if they can find better coverage for these follow-up tests, Sinaiko added. Healthcare facilities may also have financial counselors or other resources that people can take advantage of, Dr. Tevis said.

Beyond the individual level, however, real change in the costs associated with follow-up breast imaging may need to come from a higher level. This could include everything from legislative pressures on insurance companies, to raising awareness of the importance of attending these types of appointments, experts agree.

Covering that initial screening mammography is a huge step in the right direction, but patients need to be in a position where they can actually determine whether they have breast cancer.

“People are becoming more and more aware that, ‘Oh, this is great that we’re covering the screening tests, but we have to cover all of the follow-up tests as well,’” Kuntz said. “Otherwise, there’s no effectiveness—[there’s] no upside to doing that first test if you can’t do the follow-up.”