Los costos de seguimiento para la imagen de cáncer de mama disuaden a las personas de recibir atención, según un estudio encontrado.

Un nuevo estudio muestra que un porcentaje significativo de pacientes, alrededor del 21%, dice que se saltaría la imagen mamográfica de seguimiento después de una mamografía anormal si tuviera que pagar un deducible.

El estudio, publicado el 4 de abril en Radiology, preguntó a unos 700 participantes si, en una situación hipotética, renunciarían a esta imagen adicional para confirmar si tenían cáncer de mama. El alto porcentaje de personas que dijeron que lo harían ilustra cómo el costo suele ser una barrera para los exámenes y diagnósticos de cáncer de mama, dicen los expertos.

"Sabemos que la decisión de las personas de utilizar la atención médica es sensible al costo que pagan de su bolsillo por esa atención", dijo Anna Sinaiko, PhD, profesora asistente de economía y política de salud en la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan a Health. "Si aumentas los costos para los pacientes, usan menos atención, incluso cuando es necesaria y apropiada".

Esto es lo que tienen que decir los expertos sobre por qué una parte significativa de los pacientes puede estar saltándose la imagen de cáncer de mama, por qué eso es motivo de preocupación y qué hacer ante los altos costos.

Actualmente, si una persona va a hacerse una mamografía, es probable que no le cueste nada. Esto se debe a una norma de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA) que exige a las compañías de seguros que proporcionen una mamografía gratuita anualmente, ya que se consideran un "servicio preventivo".

Pero si una persona recibe los resultados de su mamografía y su proveedor de atención médica nota algo anormal, se le pedirá una imagen adicional. Aquí es donde las cosas pueden ponerse caras.

“Una vez que encuentran algo y te piden que vuelvas para hacer otro examen de imagen adicional, que puede ser una mamografía, pero a menudo es una ecografía o una resonancia magnética o algún otro tipo de imagen. Entonces eso ya no se llama una prueba de detección", dijo Karen Kuntz, ScD, profesora de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota a Health. "Es una prueba diagnóstica. Y ahora eso puede desencadenar un copago".

Con la esperanza de investigar el efecto de estos costos adicionales de imagen, los investigadores entregaron una encuesta a pacientes del Boston Medical Center entre septiembre de 2021 y febrero de 2022.

Hubo 714 personas que respondieron a la pregunta de la encuesta, "Si supiera que tendría que pagar un deducible por la imagen adicional [para asegurarme de que mi mamografía de detección es normal], me saltaría esta imagen adicional". Alrededor del 21% de los encuestados dijeron que sí lo harían, y casi el 60% dijo que no consideraría saltarse la imagen de seguimiento.

Además, 707 participantes respondieron una pregunta sobre si se saltarían el cribado de cáncer de mama por completo si supieran que tendrían que pagar un deducible por las pruebas de seguimiento más adelante. Alrededor del 18% dijo que se saltaría esta mamografía de detección inicial, mientras que alrededor del 66% dijo que no.

Además de aquellos que dieron un sí o un no a cada declaración hipotética, una parte significativa de las personas dijo que no estaba seguro de lo que haría. Otro 20% dijo que no estaba decidido sobre si se saltaría una imagen de seguimiento después de una mamografía anormal, y el 16% dijo que no sabía si se saltaría la mamografía inicial.

Esto podría indicar que el número real de personas que terminan evitando estas pruebas y exámenes de seguimiento es aún mayor.

El estudio también encontró que ciertos grupos demográficos eran más propensos a saltarse la imagen mamográfica que otros. En consonancia con las disparidades de salud preexistentes, las personas con menos educación, ingresos más bajos, que no eran blancos y que tenían Medicaid o no tenían seguro, eran las más propensas a evitar tanto la mamografía como la imagen adicional de mama debido al costo.

“Aumentará las disparidades en los resultados del cáncer de mama, que es lo que no queremos”, dijo Kuntz.

Los expertos explicaron que el estudio tiene algunas limitaciones. Dado que solo hubo unos pocos cientos de participantes, los resultados pueden no reflejar los sentimientos de toda la población estadounidense que es elegible para mamografías. Además, los investigadores pidieron a los pacientes que explicaran su comportamiento en una situación hipotética, lo que podría significar que actuarían de manera diferente cuando se enfrentaran a una mamografía anormal real y a un deducible alto.

Sin embargo, los hallazgos del estudio parecen estar en línea con lo que los investigadores ya saben. Un estudio publicado el año pasado encontró que alrededor del 20% de las personas no regresaron para su examen de seguimiento después de recibir resultados de mamografía inconclusos. Y el problema es evidente fuera del cribado de cáncer de mama también: alrededor del 40% de los encuestados informaron saltarse una prueba médica o el tratamiento recomendado debido al costo.

Recibir resultados anormales de mamografía es bastante común, dijo Therese Bevers, MD, directora médica del Centro de Prevención del Cáncer de la Universidad de Texas MD Anderson. Pero siempre es mejor ser prevenido.

“While 80% [of abnormal mammograms] are not breast cancer, 20% are,” Dr. Bevers told Health. “Where do the two intersect? How many of the 20% of breast cancers are going to be in that one of five women who elect to not get the further workup? And so then things progress, and she’s ultimately diagnosed at a more advanced stage.”

This is precisely what healthcare providers are trying to avoid, Sinaiko explained.

“Cancer outcomes are a lot better the earlier it is detected,” she said. “We want patients to go for their mammograms to be screened so that we can catch the disease as early as possible, then it just leads to better survival and quality of life.”

The findings are also concerning because they raise the question of whether skipping care is common practice even after people get diagnosed with breast cancer, said Sarah Tevis, MD, assistant professor of surgery at the University of Colorado Anschutz Medical Campus.

“If it’s such a barrier that they can’t even get [screened] to get diagnosed, are they going to be able to afford to follow through with the treatment recommendations that we provide?” she told Health.

Though it’s important for people to commit to additional breast cancer imaging if necessary, it can be hard to quantify the cost. For one, the cost often depends on the type of imaging a provider orders, the experts said.

“They could maybe just need a diagnostic mammogram that reassures the radiologist that there’s nothing concerning going on,” Dr. Tevis said. “Or they could need a mammogram and an ultrasound and a biopsy and an MRI.”

If more intensive exams are required, she explained, that’s where the costs could become quite significant.

What the patient themselves is responsible for paying also depends on if they have health insurance, and the type that they have.

If the additional breast imaging falls under someone’s deductible, Sinaiko explained, they will have to pay the full cost. It may be less expensive if a person has a copay or coinsurance, where they’ll pay a flat fee or a percentage of the cost, respectively.

In addition to the cost of the care itself, patients may be discouraged from going to their follow-up if they have to find childcare, travel long distances, or take time off work, Dr. Tevis added.

“As you start to think about the different financial barriers to getting that further workup, you can see why some women may find that prohibitive,” Dr. Tevis said. “I’ve seen women who don’t have insurance and who can’t afford their screening exams who have come in with a breast cancer diagnosis that probably would have been picked up on a screening mammogram.”

Lowering costs may be a matter of simply redefining what is considered a preventative screening test versus a diagnostic test. If follow-up appointments were considered the former rather than the latter, public and private insurance would likely cover them.

“The intent of the screening mammogram is early detection,” Dr. Bevers said. “Just getting the screening mammogram isn’t enough. You’ve got to complete the workup. And so the workup really is part of the screening.”

Covering preventative care is also to the benefit of groups such as insurance companies and employers, Sinaiko added, since it increases the odds that someone will need less aggressive care down the road if their cancer is caught early.

But for now, experts agree that people should make a plan for what they should do if they were to need a follow-up breast exam. They can call and ask their insurance provider to spell out what exactly is covered, Kuntz said, and they may want to consider shopping around to see if they can find better coverage for these follow-up tests, Sinaiko added. Healthcare facilities may also have financial counselors or other resources that people can take advantage of, Dr. Tevis said.

Beyond the individual level, however, real change in the costs associated with follow-up breast imaging may need to come from a higher level. This could include everything from legislative pressures on insurance companies, to raising awareness of the importance of attending these types of appointments, experts agree.

Covering that initial screening mammography is a huge step in the right direction, but patients need to be in a position where they can actually determine whether they have breast cancer.

“People are becoming more and more aware that, ‘Oh, this is great that we’re covering the screening tests, but we have to cover all of the follow-up tests as well,’” Kuntz said. “Otherwise, there’s no effectiveness—[there’s] no upside to doing that first test if you can’t do the follow-up.”