Simuler la mort permet à certaines femelles grenouilles d'échapper à l'emprise de reproduction d'un mâle.

Attrapez rapidement et accrochez-vous pendant des heures. Une poigne féroce est tout le savoir-faire de séduction dont un mâle de grenouille a besoin chez les espèces qui se reproduisent en foule agitée.

Cependant, les femelles de grenouilles communes européennes ont au moins trois mouvements qui leur donnent une chance d'échapper aux prises excessives des mâles, selon l'écologiste comportemental évolutif Carolin Dittrich et le conservateur de l'herpétologie Mark-Oliver Rödel du Musée d'histoire naturelle de Berlin. Le tandem décrit ces tactiques le 11 octobre dans le journal Royal Society Open Science.

Avec des centaines de grenouilles Rana temporaria d'Europe rassemblées dans une mare naturelle, "ça peut ressembler à un véritable chaos", explique Dittrich, maintenant à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. Et dangereux. Les femelles peuvent se noyer.

Deux, trois ou plus de mâles peuvent se cramponner à la même femelle, créant un enchevêtrement serré de grenouilles appelé une boule d'accouplement. Les grenouilles ne font pas de fécondation interne, donc les mâles se cramponnent et se tortillent pour trouver une bonne position pour libérer leur sperme sur les œufs déposés dans l'eau par les femelles. Selon Dittrich, les mâles de cette espèce maintiennent généralement leur prise collective sur une femelle pendant plusieurs heures, mais "nous savons grâce à la littérature que cela peut durer jusqu'à deux jours".

Dittrich s'est posé des questions sur les défenses des femelles lors d'un moment de "Oh non !" en visionnant des vidéos qu'elle avait enregistrées de grenouilles communes européennes s'accouplant dans un laboratoire. Elle voulait voir si les mâles montraient des préférences de taille dans les femelles qu'ils ciblaient. ("Pas du tout exigeant en termes de taille", rapporte-t-elle maintenant. "Ils saisissent ce qu'ils peuvent.") Dans les vidéos d'accouplement, cependant, Dittrich a remarqué quelque chose de plus intéressant.

Pendant le tournage, elle avait quitté la pièce pour ne pas perturber les grenouilles. Après coup, en analysant toutes les vidéos, elle était surprise. "Il ne peut pas y avoir une femelle morte dans cette boîte !" se souvient Dittrich avoir pensé. Elle l'aurait sûrement remarqué.

Le mâle dans cette vidéo avait enlacé une grande femelle, clairement vivante, qui apparemment est décédée dans ses bras. Ses pattes s'étendaient dans un abandon de grenouille morte. Il l'a lâchée et a poursuivi l'autre femelle dans la boîte. Cependant, après environ deux minutes, la femelle "morte" s'est réveillée et a recommencé à bouger. Dittrich propose maintenant que le fait de paraître morte - ou le terme qu'elle préfère, "immobilité tonique" - pourrait permettre à une femelle de se libérer de l'emprise d'un mâle.

Jouer intentionnellement à la mort serait difficile à prouver, voire à observer, dans les luttes compétitives des grenouilles, selon l'écologiste de la faune Brandon Güell de l'Université internationale de Floride à Miami. Quand les grenouilles femelles deviennent inanimées, "parfois c'est la première étape de la noyade et de la mort parce qu'elles sont probablement épuisées - ou elles jouent la comédie de la mort".

Une femelle inanimée qui finit par se réveiller pourrait facilement passer inaperçue dans le chaos, dit-il. Il aurait peut-être aperçu cela lors de ses travaux sur le terrain au Costa Rica. Lors d'une lutte d'accouplement sauvage des grenouilles à feuilles volantes d'Amérique centrale (Trachycephalus "vermiculatus"), une femelle s'est simplement arrêtée de bouger alors qu'elle était encore en vie, a-t-il rapporté plus tôt cette année dans le journal Reptiles & Amphibiens.

Dans les vidéos de Dittrich de ses tests en laboratoire, elle a observé 54 cas où un mâle attrapait une femelle, mais 25 fois sa prise était rompue. Le fait de devenir inerte n'était pas le seul mouvement qui semblait à Dittrich une résistance féminine. Les femelles combinaient souvent plusieurs mouvements ressemblant à des tentatives d'évasion.

Le mouvement de résistance possible le plus courant de prise par un mâle était ce que Dittrich appelle la rotation. Les femelles capturées par un mâle dans l'étude se mettaient à tourner autour de leur axe longitudinal, selon l'angle, quelque part entre une rotation de journal et une pirouette de ballerine. Les mâles déplaçaient leurs pattes pour contrer la rotation, mais ils perdaient parfois leur prise.

Les femelles grognaient également, ce qui pourrait ressembler à l'appel de libération d'un mâle, dit Dittrich. Le terme vient des mâles qui font du bruit quand, dans le chaos de l'accouplement, un homme se retrouve par erreur enlacé par un autre homme. Il grogne et est souvent libéré. Les femelles dans le test de Dittrich grognaient parfois pendant les boules d'accouplement, peut-être une forme d'imitation masculine.

Güell a également entendu des femelles émettre des sons ressemblant à ceux des mâles lorsqu'elles étaient attrapées. Il s'agit des grenouilles arboricoles planantes du Costa Rica (Agalychnis spurrelli), petites et vertes avec des flancs orange et de grands yeux rouges. Elles se rassemblent par centaines ou par milliers dans les arbres au-dessus de bassins d'eau, mais la noyade n'est pas le grand danger. Les mâles qui luttent pour une position peuvent faire basculer tout l'amas de grenouilles dans le bassin en dessous, où des "caïmans attendent simplement", dit-il.

Le "Lâche-moi !" de la femelle pourrait s'avérer être une chose courante chez les grenouilles qui s'accouplent de manière agressive, explique Güell. La doctrine voulait que seuls les mâles grenouilles communiquent beaucoup vocalement. Mais il a vu cette attitude changer ces dernières années après la découverte d'espèces avec des femelles qui émettent des appels. "Je pense que ce n'est pas souvent décrit ; ce n'est pas souvent entendu ; ce n'est pas souvent enregistré... et publié", dit-il.

Dittrich notes that female resistance of any kind has not gotten much mention in the modern literature on her frogs. She found one 20th century paper, but otherwise had to go back to the 18th century for discussion of female resistance to male power among European common frogs.

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