Fingir la muerte permite a algunas ranas hembra escapar del agarre de apareamiento de un macho.

Agarre rápido y aguante durante horas. Un fuerte agarre es toda la finura de cortejo que necesita un macho de rana en especies que se reproducen en multitudes frenéticas.

Las ranas comunes europeas femeninas, sin embargo, tienen al menos tres movimientos que les dan la oportunidad de escapar de los abrazos abrumadores de los machos, según la ecologista conductual evolutiva Carolin Dittrich y el curador de herpetología Mark-Oliver Rödel del Museo de Historia Natural de Berlín. La pareja describe esas tácticas el 11 de octubre en Royal Society Open Science.

Con cientos de ranas Rana temporaria de Europa reuniéndose en una charca natural, "puede parecer un caos", dice Dittrich, ahora en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. Y peligroso. Las hembras pueden ahogarse.

Dos, tres o más machos pueden aferrarse a la misma hembra, creando una maraña apretada de ranas llamada bola de apareamiento. Las ranas no hacen fertilización interna, por lo que los machos se aferran y se retuercen para obtener una buena posición para liberar esperma sobre los huevos puestos en el agua por las hembras. Según Dittrich, los machos de esta especie suelen mantener su agarre colectivo sobre una hembra durante varias horas, pero "sabemos por la literatura que puede durar hasta dos días".

Dittrich comenzó a preguntarse sobre las defensas de las hembras durante un momento de "¡Oh no!" cuando revisaba un video que había capturado de ranas comunes europeas apareándose en un laboratorio. Ella quería ver si los machos mostraban alguna preferencia de tamaño en las hembras que buscaban. (En cuanto al tamaño, "no son exigentes en absoluto", informa ahora. "Agarran lo que pueden".) Sin embargo, en los videos de apareamiento, Dittrich notó algo más interesante.

Durante la filmación, ella había salido de la habitación para que su presencia no perturbara de alguna manera a las ranas. Después, trabajando en el análisis de todos los videos, se sorprendió. "¡No puede haber una hembra muerta en esta caja!", recuerda Dittrich pensando. Seguro que se habría dado cuenta.

El macho en ese video había agarrado a una hembra grande, claramente viva, que luego aparentemente murió en su abrazo. Sus patas se extendieron en un abandono de rana muerta. Él la soltó y persiguió a la otra hembra en la caja. Sin embargo, después de unos dos minutos, la hembra "muerta" revivió y comenzó a moverse de nuevo. Dittrich propone ahora que parecer muerta, o el término que prefiere, "inmovilidad tónica", podría permitir que una hembra escape del agarre de un macho.

Jugar muerta intencionalmente sería difícil de probar, e incluso de observar, en las luchas competitivas de las ranas, dice el ecólogo de vida silvestre Brandon Güell de la Universidad Internacional de Florida en Miami. Cuando las ranas hembras se vuelven lánguidas, "a veces eso es el primer paso hacia el ahogamiento y la muerte porque probablemente están agotadas, o están fingiendo estar muertas".

Él ha visto a una hembra lánguida que finalmente se recupera pasar desapercibida fácilmente en el caos, dice. Podría haber echado un vistazo en su propio trabajo de campo en Costa Rica. En una lucha de apareamiento salvaje de ranas lecheras centroamericanas (Trachycephalus "vermiculatus"), una hembra simplemente dejó de moverse mientras aún estaba viva, informó él y un colega a principios de este año en Reptiles & Amphibians.

En los videos de Dittrich en su experimento de laboratorio, ella vio 54 ocasiones en las que un macho agarraba a una hembra, pero 25 veces su agarre se rompió. La relajación no fue el único movimiento que parecía resistencia femenina para Dittrich. Las hembras a menudo combinaban varios movimientos en lo que parecían ser intentos de escape.

La resistencia posible más común al agarre de un macho era lo que Dittrich denomina rotación. Las hembras agarradas por un macho en el estudio comenzaban a girar alrededor de su eje largo, dependiendo del ángulo, entre una vuelta de leño y un giro de bailarina de ballet. Los machos moverían sus patas para contrarrestar el giro, pero en ocasiones perdían su agarre.

Las hembras también gruñían, en lo que podría sonar como una "llamada de liberación" de un macho, dice Dittrich. El término proviene de los machos que hacen ruido cuando, en el caos del apareamiento, un chico se encuentra abrazado erróneamente por otro macho. Él gruñe y a menudo es liberado. En las pruebas de Dittrich, las hembras ocasionalmente gruñían mientras estaban en bolas de apareamiento, tal vez una forma de imitar machos.

Güell también ha escuchado a las hembras emitir sonidos parecidos a los machos cuando son agarradas. Eran ranas planeadoras de Costa Rica (Agalychnis spurrelli), pequeñas y verdes con flancos naranjas y grandes ojos rojos. Se reúnen en los cientos o miles en los árboles sobre charcas de agua, pero el ahogamiento no es el gran peligro. Los machos luchando por una posición pueden hacer que todo el enredo se precipite al agua de abajo, donde hambrientos "caimanes están esperando", dice él.

El "¡suelta!" de una hembra podría resultar ser algo común entre las ranas que se aparean en agarrones, dice Güell. Antes se pensaba que solo las ranas macho tenían mucha comunicación vocal, pero ha visto que esa actitud ha cambiado en los últimos años después de descubrimientos de especies con hembras que llaman. "Creo que no se describe comúnmente; no se escucha comúnmente; no se graba comúnmente... y se publica raramente", dice él.

Dittrich notes that female resistance of any kind has not gotten much mention in the modern literature on her frogs. She found one 20th century paper, but otherwise had to go back to the 18th century for discussion of female resistance to male power among European common frogs.

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