Das Vortäuschen des Todes ermöglicht es einigen weiblichen Fröschen, dem Paarungsgriff eines männlichen Frosches zu entkommen.

Greife schnell zu und halte stundenlang fest. Ein heftiger Griff ist alles, was ein männlicher Frosch in Arten braucht, die sich in frenetischen Menschenmengen vermehren.

Weibliche europäische Wasserfrösche haben jedoch mindestens drei Bewegungen, die ihnen die Möglichkeit geben, sich vor aufdringlichen männlichen Griffen zu retten, sagen die verhaltensökologische Evolutionswissenschaftlerin Carolin Dittrich und der Kurator für Herpetologie Mark-Oliver Rödel des Berliner Naturkundemuseums. Das Duo beschreibt diese Taktiken am 11. Oktober in den Royal Society Open Science.

Bei Hunderten von Wasserfröschen der Art Rana temporaria, die sich an einem natürlichen Teich sammeln, "kann es ziemlich chaotisch aussehen", sagt Dittrich, die jetzt an der Universität für Veterinärmedizin Wien ist. Und gefährlich. Weibchen können ertrinken.

Zwei, drei oder mehr Männchen können sich an dasselbe Weibchen klammern und eine enge Verwicklung von Fröschen bilden, die als Paarungskugel bezeichnet wird. Frösche betreiben keine innere Befruchtung, daher klammern sich die Männchen fest und winden sich, um eine gute Position zur Abgabe von Spermien auf die von den Weibchen ins Wasser gelegten Eier zu bekommen. Männchen dieser Art halten normalerweise mehrere Stunden lang ihren kollektiven Griff auf ein Weibchen, sagt Dittrich, aber "aus der Literatur wissen wir, dass es bis zu zwei Tage dauern kann".

Dittrich begann sich Gedanken über weiblichen Schutz zu machen, als sie bei der Durchsicht von Videoaufnahmen von paarenden europäischen Wasserfröschen in einem Laborversuch einen "Oh nein!"-Moment erlebte. Sie wollte sehen, ob die Männchen irgendwelche Größenpräferenzen bei den Weibchen zeigen. (Was die Größe betrifft, sind sie "überhaupt nicht wählerisch", berichtet sie jetzt. "Sie nehmen, was sie kriegen können.") In den Paarungsvideos bemerkte Dittrich jedoch etwas Interessanteres.

Während der Filmaufnahmen hatte sie den Raum verlassen, damit ihre Anwesenheit die Frösche nicht irgendwie störte. Als sie anschließend alle Videos analysierte, war sie schockiert. "Es kann hier kein totes Weibchen in dieser Kiste geben!", erinnert sich Dittrich, was sie dachte. Sicherlich hätte sie es bemerkt.

Das männliche Tier in diesem Video hatte ein großes, eindeutig lebendes Weibchen ergriffen, das dann anscheinend in seiner Umarmung gestorben war. Ihre Beine waren in einem toten Froschentanz ausgestreckt. Er ließ los und verfolgte das andere Weibchen in der Kiste. Nach etwa zwei Minuten erwachte das "tote" Weibchen jedoch wieder und begann sich zu bewegen. Dittrich schlägt nun vor, dass das "Sterben" - oder wie sie es bevorzugt, "tonische Immobilität" - einer weiblichen Flucht aus dem Griff eines Männchens helfen könnte.

Vorsätzliches Spielen tot wäre schwer zu beweisen und sogar in den chaotischen Kämpfen von Fröschen zu beobachten, sagt der Wildtierökologe Brandon Güell von der Florida International University in Miami. Wenn weibliche Frösche schlaff werden, "ist das manchmal der erste Schritt zum Ertrinken und Sterben, weil sie wahrscheinlich erschöpft sind - oder sie spielen tot."

Ein schlaffes Weibchen, das sich schließlich wieder erholt, könnte in dem Chaos leicht übersehen werden, sagt er. Er hat möglicherweise einen Blick auf seine eigene Feldarbeit in Costa Rica erhascht. Bei einem wilden Paarungsgewühl von mittelamerikanischen Milchfröschen (Trachycephalus "vermiculatus") hörte er und ein Kollege früher in diesem Jahr in Reptiles & Amphibians von einer weiblichen Fröschen, die einfach aufhörte sich zu bewegen, obwohl sie noch lebte.

In Dittrichs Videos ihrer Labortests sah sie 54 Gelegenheiten, in denen ein Männchen ein Weibchen ergriff, aber 25-mal wurde sein Griff gelöst. Schlaff werden war nicht die einzige Bewegung, die nach Dittrich wie weiblicher Widerstand aussah. Die Weibchen kombinierten oft mehrere Bewegungen und sahen aus wie Bemühungen, zu entkommen.

Der häufigste mögliche Widerstand gegen den Griff eines Männchens war das, was Dittrich Drehung nennt. Die von einem Männchen im Versuch ergriffenen Weibchen begannen sich um ihre Längsachse zu drehen, je nach Winkel irgendwo zwischen einem Baumstammrolle und einer Froschballerina-Drehung. Die Männchen bewegten ihre Beine, um die Drehung auszugleichen, verloren aber gelegentlich den Griff.

Weibchen grunzten auch, wodurch es wie ein "Befreiungsruf" eines Männchens klingen könnte, sagt Dittrich. Der Begriff stammt von Männchen, die das Geräusch machen, wenn sie sich inmitten des Paarchaos irrtümlich von einem anderen Männchen umarmt finden. Er grunzt und wird oft freigelassen. Weibchen in Dittrichs Test grunzten gelegentlich während der Paarungskugeln, vielleicht eine Form von männlicher Imitation.

Güell hat auch schon Weibchen männlich klingende Laute von sich geben hören, wenn sie ergriffen werden. Es handelte sich um Costa Ricas Gleitbäume-Frösche (Agalychnis spurrelli), winzig und grün mit orangenen Flanken und großen roten Augen. Sie versammeln sich zu Hunderten oder Tausenden in Bäumen über Wasserpfützen, aber Ertrinken ist nicht das große Risiko. Männchen, die um Position kämpfen, können das ganze durcheinandergewirbelte Knäuel in den Pool darunter stürzen lassen, wo hungrige "Kaimane nur sitzen und warten", sagt er.

Das "Loslassen" des Weibchens könnte sich als häufig bei Fröschen erweisen, die in Paargewirren paaren, sagt Güell. Dogmatisch hatte man bisher geglaubt, dass nur männliche Frösche viel lautkommunikation betreiben, aber nach der Entdeckung von Arten mit weiblichem Rufen habe sich diese Einstellung in den letzten Jahren geändert. "Ich denke nicht, dass es oft beschrieben, gehört, aufgezeichnet ... und veröffentlicht wird", sagt er.

Dittrich notes that female resistance of any kind has not gotten much mention in the modern literature on her frogs. She found one 20th century paper, but otherwise had to go back to the 18th century for discussion of female resistance to male power among European common frogs.

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