Au pied d'un glacier en train de fondre au Pérou, les lamas ont aidé à revitaliser la terre.

Lorsque les glaciers fondent, ils laissent derrière eux des paysages stériles qui mettent des décennies à soutenir les plantes et les animaux. Mais une nouvelle étude a découvert qu'en seulement trois ans, ces terres exposées étaient revitalisées par des lamas, dont l'activité nourrissait le sol et favorisait la croissance des plantes.

Au pied du glacier Uruashraju, qui rétrécit au Pérou, des chercheurs ont collaboré avec des agriculteurs locaux pour capturer et rassembler des lamas sur quatre parcelles désignées. Pendant trois jours par mois de 2019 à 2022, les lamas (Lama glama) ont brouté ces parcelles, les fertilisant avec leurs excréments et dispersant des graines viables provenant de leurs déjections et de leur pelage.

À la fin de cette période, le sol autrement aride et facilement érodé s'est stabilisé, est devenu plus riche en nutriments et a soutenu 57 % de couverture végétale en plus qu'auparavant, rapportent la géographe Anaїs Zimmer et ses collègues le 24 septembre dans Scientific Reports.

Une telle revitalisation de la pratique andine ancestrale de l'élevage de camélidés pourrait potentiellement protéger les cultures, les animaux et les moyens de subsistance des communautés locales contre les impacts du changement climatique, déclare Zimmer, de l'Université du Texas à Austin.

Comme c'est le cas dans le monde entier, les glaciers disparaissent dans les montagnes de la Cordillère Blanche au Pérou à un rythme sans précédent. Et à mesure que la glace diminue, les écosystèmes voisins se fanent : ils perdent l'accès aux réserves d'eau douce estivales et rencontrent parfois des minéraux acides nocifs dans les roches autrefois recouvertes par les glaciers.

Les lamas peuvent contribuer à atténuer certains de ces effets. Leur transformation de la terre, telle qu'observée dans la nouvelle étude, pourrait réduire l'altération des roches et aider le sol à retenir davantage d'humidité, limitant ainsi les écoulements acides qui peuvent empoisonner les cultures des agriculteurs. Une telle contamination est l'une des raisons pour lesquelles les agriculteurs locaux ont collaboré avec les chercheurs. Le comportement des animaux pourrait même contribuer un jour à générer de nouveaux pâturages grâce à l'amélioration de la qualité du sol.

L'idée que le pâturage des herbivores puisse avoir un impact positif sur un paysage n'est pas nouvelle. De même, la réintroduction d'espèces clés dans leurs écosystèmes natifs, appelée réensauvagement, n'est pas unique aux montagnes de la Cordillère Blanche. En Finlande, par exemple, les Samis autochtones s'efforcent de réinstaller les rennes dans des terres déboisées de la taïga, potentiellement en voie de restauration. Et un groupe en Espagne espère un jour ramener du monde animal sauvage, comme l'aurochs, qui est aujourd'hui éteint, pour le mettre à paître.

Cependant, la taille et la rapidité des changements auxquels les lamas ont contribué ont surpris les chercheurs. De 2021 à 2022, la couverture végétale moyenne des parcelles où se trouvaient les lamas est passée d'environ 9 % à près de 14 %, une croissance plus rapide que celle observée dans les quatre parcelles témoins. Quatre nouvelles espèces de plantes ont également colonisé les parcelles expérimentales au cours de l'étude.

Cette recherche met en évidence les rôles précieux joués par les animaux dans la formation des paysages, déclare l'écologiste Kelsey Reider de l'Université James Madison à Harrisonburg, en Virginie, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Saupoudrer des nutriments tels que le phosphore sur le sol peut produire des effets similaires sur la croissance des plantes, dit-elle, mais "les animaux eux-mêmes font beaucoup".

Pour commencer, les excréments animaux sont spéciaux : ils retiennent à la fois l'humidité et les microbes. De plus, en broutant et en piétinant les plantes, les lamas éliminent les plantes dominantes, laissant ainsi de la place aux nouvelles espèces.

Pour la nouvelle étude, Zimmer et ses collègues ont choisi de travailler principalement avec des lamas plutôt qu'avec un autre camélidé autochtone, la vigogne, parce que les lamas sont plus faciles à rassembler et marchent plus doucement. De plus, les agriculteurs avec lesquels les chercheurs ont collaboré étaient également particulièrement investis dans la restauration des communautés de lamas, qui font partie des rituels religieux incas. Des siècles de conquête espagnole ont remplacé les lamas et les autres camélidés sauvages par des animaux d'élevage étrangers qui ont déraciné les plantes locales. Le retour des lamas, pensent les agriculteurs, pourrait ralentir ou inverser cette perte physique et culturelle.

Zimmer souhaite poursuivre l'étude pendant au moins une décennie afin de suivre les effets complets de l'intervention. Bien que les lamas puissent aider une multitude de plantes à survivre dans la région, elle explique qu'il n'est pas encore clair lesquelles resteront et si elles aideront ou nuiront finalement à l'écosystème.

Elle souligne également que les sommets glaciaires ont une signification religieuse pour certaines communautés, ce qui signifie que lorsque la glace fond, certaines personnes ont l'impression de "perdre leur identité culturelle". D'ici 2100, les scientifiques prévoient que la Cordillère Blanche perdra le dernier de ses glaciers à mesure que la Terre se réchauffe. Si de nouvelles recherches avec les lamas donnent des résultats positifs, Zimmer espère que les acteurs gouvernementaux locaux investiront dans l'élevage de lamas comme stratégie d'adaptation potentielle. Cela ne pourra pas ramener les glaciers, mais cela pourrait redonner une certaine agence aux communautés locales.

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