En el pie de un glaciar que se derrite en Perú, las llamas ayudaron a revitalizar la tierra.
A medida que los glaciares retroceden, a menudo dejan paisajes desolados que podrían tardar muchos años en repoblarse con flora y fauna. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que en sólo un lapso de tres años, estas extensiones de tierra áridas pueden regenerarse gracias a las actividades de las llamas. Estos animales enriquecen el suelo y fomentan el crecimiento de las plantas con sus actividades.
En un proyecto en la base del cada vez más reducido glaciar Uruashraju en Perú, los científicos trabajaron junto con agricultores locales para acorralar llamas en cuatro áreas seleccionadas. Durante tres años, de 2019 a 2022, las llamas (Llama glama) pastaron en estas zonas, fertilizando el suelo con sus excrementos y dispersando semillas de plantas viables.
Los resultados de este experimento, según informó la geógrafa Anaїs Zimmer y su equipo el 24 de septiembre en Scientific Reports, mostraron que el suelo árido y propenso a la erosión recuperó estabilidad y densidad de nutrientes, lo que permitió un aumento del 57 por ciento en la cobertura vegetal en comparación con la época anterior. -fase de llama.
Zimmer, de la Universidad de Texas en Austin, sugiere que volver a las prácticas tradicionales de pastoreo de camélidos andinos podría ayudar a proteger los cultivos locales, la vida silvestre y los medios de vida de las comunidades locales contra las consecuencias del cambio climático.
La Cordillera Blanca de Perú está siendo testigo de una rápida reducción de los glaciares, al igual que el resto del mundo. Con el retroceso del hielo, los ecosistemas circundantes sufren, perdiendo su suministro de agua en verano y, en ocasiones, lidiando con minerales ácidos dañinos revelados por los glaciares que se alejan.
El efecto transformador de las llamas en la tierra, evidente en el estudio, puede mitigar algunos de estos efectos negativos. Las llamas podrían potencialmente disminuir la erosión de las rocas y ayudar al suelo a retener más agua. Esto podría disminuir la escorrentía ácida que puede dañar los cultivos. Su pastoreo podría dar lugar a la creación de nuevos pastos a medida que mejore la calidad del suelo.
Estudios anteriores han sugerido que el pastoreo de herbívoros puede tener impactos beneficiosos en los paisajes, y varias iniciativas de "reconstrucción" han tenido como objetivo reintroducir especies clave en sus antiguos hábitats, como los esfuerzos de reintroducción de renos en Finlandia y los planes en España para restaurar los uros. Lo que sorprendió a los investigadores de este estudio fue la rapidez y espectacularidad con la que las llamas afectaron el paisaje. De 2021 a 2022, la cobertura vegetal promedio en las áreas de pastoreo de llamas aumentó de alrededor del 9 por ciento a casi el 14 por ciento, más rápido que los cambios registrados en cuatro regiones de control. Durante el estudio también aparecieron cuatro nuevas variedades de plantas en las zonas de prueba.
La ecologista Kelsey Reider, de la Universidad James Madison, que no participó del estudio, comenta que agregar nutrientes como el fósforo podría potencialmente estimular el crecimiento de las plantas, pero las propias llamas hacen un aporte significativo, especialmente a través de sus heces, que retienen humedad y microbios.
En el estudio actual, el equipo eligió llamas en lugar de vicuñas nativas, ya que las primeras son pastoreables y causan menos daño. Los agricultores de la zona también estaban interesados en restablecer el número de llamas, en parte por su papel en los rituales religiosos incas. Las llamas y otros camélidos salvajes fueron desplazados en gran medida por el ganado extranjero tras las conquistas españolas, que alteraron la flora local. Los agricultores esperan que traer de vuelta las llamas pueda obstaculizar o quizás revertir esta erosión material y cultural.
A Zimmer le gustaría ampliar el estudio durante diez años o más para evaluar el impacto total de la introducción de las llamas. Ella reconoce que si bien las llamas podrían ayudar a varias especies de plantas, no está claro cuáles se volverán dominantes y si afectarán al ecosistema de manera positiva o negativa.
Muchas comunidades veneran los picos helados y el retroceso del hielo se considera una pérdida de identidad cultural. Para finales de siglo, los científicos predicen que la Cordillera Blanca perderá el último de sus glaciares debido al calentamiento global. Si la contribución de las llamas resulta positiva, Zimmer espera que los organismos gubernamentales locales consideren invertir en el pastoreo de llamas como estrategia de adaptación. Si bien no puede restaurar los glaciares, podría ofrecer cierto grado de control a las comunidades locales.
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