Am Fuß eines schmelzenden Gletschers in Peru haben Lamas geholfen, das Land wiederzubeleben.

Wenn Gletscher schmelzen, hinterlassen sie karge Landschaften, die Jahrzehnte brauchen, um Pflanzen und Tiere zu unterstützen. Aber eine neue Studie hat herausgefunden, dass solche freiliegenden Flächen innerhalb von nur drei Jahren durch Lamas wiederbelebt werden, deren Aktivität den Boden nährt und das Pflanzenwachstum fördert.

In der Nähe des schrumpfenden Uruashraju-Gletschers in Peru arbeiteten Forscher mit örtlichen Landwirten zusammen, um Lamas auf vier ausgewiesenen Flächen zu fangen und zu hüten. An drei Tagen im Monat von 2019 bis 2022 beweideten die Lamas (Lama glama) die Flächen und düngten sie mit Kot, streuten lebensfähige Samen aus Ausscheidungen und Fell.

Am Ende dieser Zeit stabilisierte sich der sonst trockene und leicht erodierbare Boden, wurde nährstoffreicher und unterstützte 57 Prozent mehr Pflanzenbedeckung als zuvor, berichten die Geografin Anaïs Zimmer und ihre Kollegen am 24. September in "Scientific Reports".

Diese Wiederbelebung der traditionellen andinen Praxis der Kamelidenhaltung könnte laut Zimmer von der University of Texas in Austin potenziell die Ernte, die Tiere und die Lebensgrundlagen der lokalen Gemeinschaften vor den Auswirkungen des Klimawandels schützen.

Wie weltweit üblich, verschwinden auch in den peruanischen Cordillera-Blanca-Bergen Gletscher in beispiellosem Tempo. Und mit dem Schrumpfen des Eises verkümmern die angrenzenden Ökosysteme: Sie verlieren den Zugang zu sommerlichen Wasservorräten und stoßen manchmal auf schädliche saure Mineralien in den einst von Gletschern bedeckten Felsen.

Lamas können einige dieser Auswirkungen abmildern. Ihre Umgestaltung des Landes, wie in der neuen Studie zu sehen ist, könnte die Verwitterung von Gestein verringern und den Boden feuchter machen, wodurch der saure Abfluss begrenzt wird, der die Ernte vergiftet. Diese Kontamination ist einer der Gründe, warum sich lokale Bauern an der Studie beteiligten. Das Verhalten der Tiere könnte in Zukunft sogar neue Weiden schaffen, wenn sich die Bodenqualität verbessert.

Die Idee, dass das Weiden von Pflanzenfressern sich positiv auf eine Landschaft auswirken kann, ist nicht neu. Auch die Wiederansiedlung von Schlüsselarten in ihren natürlichen Ökosystemen, "Rewilding" genannt, ist nicht auf die Cordillera-Blanca-Berge beschränkt. In Finnland zum Beispiel arbeiten die indigenen Sami daran, Rentiere in abgeholzten Taiga-Landschaften wieder einzuführen, um sie möglicherweise zu regenerieren. Und eine Gruppe in Spanien hofft, den ausgestorbenen Ur (Auerochse) irgendwann wieder zum Leben zu erwecken und ihn zur Beweidung zu nutzen.

Aber die Größe und Geschwindigkeit der Veränderungen, die die Lamas hervorgebracht haben, haben die Forscher überrascht. Von 2021 bis 2022 stieg der durchschnittliche Pflanzenbewuchs in den Llama-Flächen von etwa 9 Prozent auf knapp 14 Prozent - schneller als in vier Kontrollflächen. Im Laufe der Studie siedelten sich auch vier neue Pflanzenarten auf den Versuchsflächen an.

Die Forschung unterstreicht die wertvolle Rolle, die Tiere bei der Gestaltung von Landschaften spielen, sagt die Ökologin Kelsey Reider von der James Madison University in Harrisonburg, Virginia, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. Das Ausstreuen von Nährstoffen wie Phosphor über den Boden könne ähnliche Auswirkungen auf das Pflanzenwachstum haben, sagt sie, aber "die Tiere selbst tun viel".

Zum einen ist Tierkot etwas Besonderes: Er speichert Feuchtigkeit und Mikroben. Zum anderen entfernen die Lamas beim Beweidern und Trampeln auf den Pflanzen dominante Arten und schaffen Platz für neue Arten.

Für die neue Studie entschieden sich Zimmer und ihre Kollegen vor allem dafür, mit Lamas zusammenzuarbeiten und nicht mit einem anderen einheimischen Kameliden, dem Vikunja. Lamas sind einfacher zu hüten und treten sanfter auf. Und die Landwirte, mit denen die Forscher zusammenarbeiteten, waren auch besonders daran interessiert, Lama-Gemeinschaften wiederherzustellen, die Bestandteil der Inka-Religion waren. Jahrhunderte der spanischen Eroberung haben Lamas und andere wilde Kameliden durch fremdes Vieh ersetzt, das einheimische Pflanzen ausrottete. Die Wiederansiedlung von Lamas, so glauben die Landwirte, könnte den physischen und kulturellen Verlust verlangsamen oder umkehren.

Zimmer möchte die Studie gerne für mindestens ein Jahrzehnt fortsetzen, um die vollständigen Auswirkungen des Eingriffs zu verfolgen. Während die Lamas möglicherweise dazu beitragen, eine Vielzahl von Pflanzen in der Region zu erhalten, ist unklar, welche Arten letztendlich bleiben werden und ob sie letztendlich dem Ökosystem zugutekommen oder schaden werden.

Sie weist auch darauf hin, dass die eisigen Gipfel auch für einige Gemeinschaften religiöse Bedeutung haben, sodass sich manche Menschen durch das Schmelzen des Eises fühlen, als ob sie "ihre kulturellen Identitäten verlieren". Bis 2100 sollen die Cordillera Blanca-Gletscher laut Wissenschaftlern aufgrund der Erderwärmung vollständig verschwinden. Wenn weitere Forschungen mit Lamas positive Ergebnisse erbringen, hofft Zimmer, dass sich lokale Regierungsakteure für die Lama-Herdenhaltung als potenzielle Anpassungsstrategie engagieren. Es kann die Gletscher nicht zurückbringen. Aber, sagt sie, es könnte den lokalen Gemeinschaften ein Gefühl der Selbstbestimmung zurückgeben.

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