"Comment diable est-ce que quelque chose vit là-haut ?" - La découverte de momies de souris sur des volcans de 20 000 pieds déconcerte les scientifiques.

Une vue depuis le sommet du Volcan Salín, l'un des trois volcans andins où les chercheurs ont découvert les cadavres momifiés de souris. Les analyses des momies, combinées à la capture d'individus vivants, suggèrent que les rongeurs ont grimpé seuls sur les sommets semblables à Mars - et parviennent étrangement à y vivre. Crédit : Jay Storz, Université du Nebraska à Lincoln

Au milieu du désert le plus sec de la Terre, au sommet de volcans de 20 000 pieds, l'environnement était rude et impitoyable. Les températures restaient constamment en dessous de zéro, les niveaux d'oxygène étaient inférieurs de moitié à ceux du niveau de la mer et les sommets étaient battus par des vents violents qui balayaient le terrain rocheux et peu peuplé.

Alors, lorsque les archéologues ont signalé pour la première fois en découvrant quelques cadavres de souris durant des expéditions sur plusieurs sommets andins dans les années 1970 et 1980, ils ont naturellement supposé que les rongeurs avaient été transportés par les Incas, qui avaient autrefois parcouru plus de mille miles pour se rendre à des sites sacrés qu'ils considéraient comme tels.

Ces sommets servaient d'autels pour la Capacocha, le sacrifice rituel d'enfants à plusieurs dieux incas. Peut-être, pensait-on, les souris avaient-elles couru vers le bois de chauffage ou d'autres provisions transportées en haut des pentes par les Incas. Ou bien elles faisaient partie des sacrifices d'animaux qui accompagnaient parfois les humains.

"On ne peut pas reprocher aux archéologues de penser ainsi, car quelle autre explication y a-t-il ?" a déclaré Jay Storz, professeur de sciences biologiques à l'université du Nebraska à Lincoln. "Il ne pouvait y avoir rien de vivant là-haut, donc il fallait les avoir amenées là-bas."

Mais Storz a involontairement mis en doute cette hypothèse début 2020. Aux côtés de son ami et compagnon d'alpinisme Mario Pérez Mamani, il a capturé un spécimen vivant de souris à oreilles de feuilles au sommet du volcan Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE'-koh), un volcan situé à la frontière entre le Chili et l'Argentine, à une altitude de 22 000 pieds. Aucun mammifère n'avait jamais été trouvé vivant à une telle altitude extrême.

En plus de la capture d'autres spécimens vivants, Storz et ses collègues ont maintenant rapporté la découverte de 13 cadavres de souris à oreilles de feuilles sur les sommets de trois volcans voisins - Salín, Púlar et Copiapó - qui s'élèvent chacun à près de 4 miles au-dessus du niveau de la mer.

"Ce sont essentiellement des souris momifiées déshydratées", a déclaré Storz.

Jay Storz, professeur de sciences biologiques à l'université du Nebraska à Lincoln, travaille à l'excavation d'une momie de souris sur le sommet d'un volcan andin. Les analyses de 13 cadavres momifiés, combinées à la capture d'individus vivants, suggèrent que les rongeurs ont grimpé seuls sur les sommets semblables à Mars - et parviennent étrangement à y vivre. Crédit : Mario Pérez Mamani

L'analyse de la douzaine de momies n'a fait que renforcer la conviction de l'équipe selon laquelle les souris apparemment modestes sont montées sur les volcans sans l'aide des Incas. En mesurant les concentrations de carbone-14, un atome qui se désintègre à une vitesse connue, l'équipe a déterminé que les huit momies au sommet de Salín et une sur Copiapó sont mortes il y a au plus quelques décennies, probablement après 1955. Les quatre momies de Púlar ont péri, au plus tard, il y a 350 ans - un siècle après la chute de l'empire inca devant les envahisseurs espagnols.

"Il semble de plus en plus clair maintenant", a déclaré Storz, "que les souris sont arrivées là-bas d'elles-mêmes."

L'état momifié des souris a également préservé leur ADN, ce qui a permis aux collaborateurs de Storz de l'université du Montana de comparer les variations génétiques des souris à oreilles de feuilles collectées dans les basses terres, les terres intermédiaires et les hauts plateaux du désert d'Atacama. L'analyse de cette variation au sein d'une espèce peut aider à retracer l'histoire évolutive des populations séparées par la distance, les barrières ou, dans ce cas, l'altitude.

Storz et ses collègues se demandaient si les génomes des souris momifiées et qui vivent dans les hauteurs représentaient une sous-population distincte du rongeur à oreilles de feuilles - une population avec une histoire de colonisation différente de celle de leurs pairs vivant en bas.

"Nos données génomiques indiquent que non : les souris des sommets, et celles des flancs ou de la base des volcans dans le désert environnant, sont tous une grande et heureuse famille", a déclaré Storz, citant cela comme une preuve supplémentaire que les momies n'étaient pas des auto-stoppeurs mais des alpinistes.

En fait, l'équipe a découvert que deux paires de momies de souris à oreilles de feuilles sur Salín étaient étroitement apparentées, peut-être des frères et sœurs ou des parents et enfants. Et elle a noté un autre indice révélateur : le ratio égal de mâles et de femelles parmi les momies. Associé à la récente découverte d'autres spécimens vivants et de terriers de souris dans les hauteurs de la Puna de Atacama, ou plateau d'Atacama, Storz a déclaré qu'il semble que la souris à oreilles de feuilles ne se contente pas de visiter les sommets volcaniques, mais qu'elle y vit d'une manière ou d'une autre.

"C'est exactement ce à quoi on s'attendrait", a-t-il déclaré, "si vous capturiez un ensemble de souris d'une zone localisée dans un environnement habitable."

Which is bewildering, Storz said, given that the Puna de Atacama ranks among the most inhospitable locales on the planet — one so arid, cold, and oxygen-poor that NASA has visited the Atacama to practice searching for life on Mars.

“Even at the base of the volcanoes, the mice are living in an extreme, Martian environment,” he said. “And then, on the summits of the volcanoes, it’s even more so. It feels like outer space.

“It just boggles the mind that any kind of animal, let alone a warm-blooded mammal, could be surviving and functioning in that environment. When you experience it all firsthand, it even further impresses upon you: How in God’s name is anything living up there?”

It’s one of a few questions that the researchers are continuing to pursue. Members of Storz’s lab and colleagues in Santiago, Chile, have since established colonies of leaf-eared mice collected from various altitudes. By acclimating each group to conditions that simulate the Puna de Atacama at 20,000 feet, the researchers hope to pinpoint whatever physiological adaptations are helping the rodents cope.

Even more fundamental is the question of what would drive the mice to such heights in the first place. Like most small rodents, the leaf-eared mouse — which grows to about 2 ounces — spends a fair amount of its time, energy, and attention avoiding predators. And even in the Puna de Atacama, those predators are numerous: foxes, mountain lions, smaller cats, birds of prey.

Could the dangers imposed by the Atacama summits — the near-absence of water, the seeming lack of food, the threat of freezing to death — really be worth the promise of escaping predation all together?

“Certainly, if you’re hunkering down on top of a 6,000-meter volcano, you’re at least safe from that,” Storz said. “You just have other things to worry about.

“But why they’re ascending to these extreme elevations is still a mystery.”