Este es el primer anfibio ovíparo encontrado que alimenta a sus crías con "leche"

En lo profundo de una selva costera húmeda durante la noche, una cría de crías rosadas y sin pelo se acurruca contra su madre. Se retuercen y chillan pidiendo leche, que les da su madre, y quedan satisfechos. Pero estos no son cachorros ni cachorros. Tienen forma de serpientes y son anfibios que se parecen mucho más a las ranas que a los zorros.

Según un informe del 8 de marzo en Science, estas madres cecilias anilladas alimentan a sus crías con una forma de “leche” creada en el tracto reproductivo. Estos seres largos y cilíndricos son los primeros anfibios ponedores de huevos conocidos que alimentan a sus crías de esta manera. Este descubrimiento sugiere que la evolución del cuidado parental en todo el reino animal está más diversificada de lo que los investigadores creían anteriormente.

A pesar de poseer muy pocas características externas notables, las cecilias poseen una riqueza biológica inusual. Estos anfibios excavadores, esquivos, casi ciegos, sin patas, tienen algunas especies, como la cecilia anillada (Siphonops annulatus) presentada en el nuevo estudio, que producen limo tóxico, podrían contener veneno y proporcionar su piel como alimento para su descendencia.

El herpetólogo del Instituto Butantan, Carlos Jared, y su equipo en São Paulo llevan años investigando estas criaturas únicas. Investigaciones anteriores revelaron que las crías de cecilias anilladas, bajo el cuidado de su madre durante los primeros dos meses después de la eclosión, generalmente se congregaban cerca de la entrada compartida de sus sistemas reproductivo, digestivo y urinario, que se conoce como respiradero. Los bebés a menudo se alimentaban de un líquido espeso que ella descargaba periódicamente por su respiradero.

Jared menciona que "algunos [jóvenes] incluso metieron la cabeza dentro del respiradero".

En su último estudio, el equipo recolectó 16 hembras de cecilias con sus camadas recién nacidas del estado de Bahía en Brasil y las observó en un laboratorio. Se tomaron más de 240 horas de video, documentando las interacciones entre los anfibios. En las imágenes, se registraron 36 tomas, la mayoría de las cuales consistían en que los pequeños se retorcían y mordisqueaban el respiradero de su madre mientras hacían ruidos agudos, y la madre respondía levantando su trasero y descargando el líquido. Esto ocurría hasta seis veces al día y parecía ser una respuesta al llanto de los bebés.

Mark Wilkinson, biólogo evolutivo del Museo de Historia Natural de Londres, considera que los fenómenos de los chirridos y las súplicas son particularmente intrigantes, ya que hasta ahora se creía que las cecilias adultas sólo detectaban frecuencias de sonido más bajas.

Los investigadores también estudiaron la anatomía interna de algunas cecilias hembras adultas y analizaron la composición nutricional y bioquímica del líquido nutritivo. Este líquido, cargado de grasas similares a la leche de los mamíferos, es secretado por glándulas en el oviducto de la madre que se agrandan mientras amamanta a su descendencia. Este alimento abundante podría ayudar a explicar la rápida tasa de crecimiento de las crías, ganando hasta un 130 por ciento de masa adicional, aproximadamente 0,27 gramos, en su primera semana después de la eclosión, a pesar de que nunca se alejan del lado de su madre y solo comen su piel cada pocos días. .

Isabella Capellini, bióloga evolutiva de la Queen's University de Belfast, se pregunta si puede haber competencia entre los jóvenes por el acceso a la leche y cómo podría funcionar esa competencia. También sería interesante estudiar cómo afecta la producción de leche a la madre cecilia.

Ella comparte: "En los mamíferos, el período de lactancia es la etapa más costosa para la madre en términos de reproducción. Sería útil investigar si la producción de leche tiene costos similares para las cecilias. ¿Cuál es el efecto a corto y largo plazo en el ¿madre?"

Los conocimientos actuales no nos aclaran cómo estos anfibios desarrollaron su versión de la “leche”. Esta sustancia es relativamente poco común en el reino animal, encontrándose además de en los mamíferos y algunas cecilias, sólo en ciertas arañas, peces, cucarachas, aves, y dos especies de anfibios vivíparos.

Los oviductos de estas cecilias que ponen huevos se comportan de manera similar a los de las especies vivíparas, que a veces alimentan a sus crías con una sustancia lechosa mientras están en el útero, pero no continúan alimentándolas después de que nacen.

Wilkinson sugiere que “Esto hace que sea más fácil concebir cómo [los portadores de vida] podrían haber evolucionado a partir de especies [que ponen huevos] que ya usaban sus oviductos para producir alimentos. Realmente hemos aprendido mucho sobre las cecilias en las últimas décadas, pero sólo estamos viendo la punta del iceberg”.