Ceci est le premier amphibien qui pond des œufs trouvé pour nourrir ses bébés avec du « lait ».

Au cœur d'une forêt tropicale humide côtière, pendant la nuit, une couvée de petits roses et glabres se blottissent contre leur mère. Ils se tortillent et crient pour obtenir le lait que leur mère leur fournit, et ils sont satisfaits. Mais ce ne sont ni des chiots ni des petits. Ils ont la forme de serpents et sont des amphibiens qui ressemblent beaucoup plus aux grenouilles qu’aux renards.

Selon un article paru dans Science du 8 mars, ces mères céciliennes annelées nourrissent leurs petits avec une forme de « lait » créé dans l'appareil reproducteur. Ces êtres longs et cylindriques sont les premiers amphibiens pondeurs connus à nourrir leurs petits de cette manière. Cette découverte suggère que l’évolution des soins parentaux dans le règne animal est plus diversifiée que ne le pensaient les chercheurs.

Bien qu’ils possèdent très peu de caractéristiques externes notables, les céciliens possèdent une richesse biologique inhabituelle. Ces amphibiens fouisseurs insaisissables, presque aveugles, apodes, ont certaines espèces, comme le cécilien annelé (Siphonops annulatus) présenté dans la nouvelle étude, qui produisent de la bave toxique, peuvent contenir du venin et fournir leur peau comme nourriture à leur progéniture.

Carlos Jared, herpétologue de l'Instituto Butantan, et son équipe de São Paulo ont passé des années à étudier ces créatures uniques. Des recherches antérieures ont révélé que les nouveau-nés céciliens annelés, sous la garde de leur mère pendant les deux premiers mois après l'éclosion, se rassemblaient généralement près de l'entrée commune de ses systèmes reproducteur, digestif et urinaire, connue sous le nom d'évent. Les bébés se nourrissaient souvent d'un liquide épais qu'elle évacuait périodiquement par son évent.

Jared mentionne que "Certains [jeunes] ont même mis la tête à l'intérieur de la bouche d'aération."

Dans leur dernière étude, l'équipe a collecté 16 femelles céciles avec leurs portées nouvellement éclos dans l'État de Bahia au Brésil et les a observées en laboratoire. Plus de 240 heures de séquences vidéo ont été filmées, documentant les interactions entre les amphibiens. Dans les images, 36 tétées ont été enregistrées, la plupart consistant en des jeunes se tortillant et mordillant l'orifice de ventilation de leur mère tout en émettant des bruits aigus, la mère répondant en soulevant son arrière-train et en évacuant le liquide. Cela se produisait jusqu’à six fois par jour et semblait être une réponse aux cris des bébés.

Mark Wilkinson, biologiste évolutionniste au Musée d'histoire naturelle de Londres, trouve les phénomènes de grincement et de mendicité particulièrement intrigants, car on pensait auparavant que les céciliens adultes ne détectaient que les fréquences sonores les plus basses.

Les chercheurs ont également étudié l’anatomie interne de certaines femelles céciles adultes et analysé la composition nutritionnelle et biochimique du liquide nutritionnel. Ce liquide, chargé de graisses semblables au lait des mammifères, est sécrété par les glandes de l’oviducte de la mère qui grossissent lors de l’allaitement de sa progéniture. Cette nourriture abondante pourrait aider à expliquer le taux de croissance rapide des nouveau-nés, gagnant jusqu'à 130 pour cent de masse supplémentaire, soit environ 0,27 gramme, au cours de leur première semaine après l'éclosion, même s'ils ne s'éloignent jamais du côté de leur mère et ne mangent sa peau que tous les quelques jours. .

Isabella Capellini, biologiste évolutionniste à l'Université Queen's de Belfast, se demande s'il pourrait y avoir une concurrence entre les jeunes pour l'accès au lait et comment une telle compétition pourrait se dérouler. Il serait également intéressant d’étudier l’impact de la production de lait sur la mère cécilienne.

Elle partage : « Chez les mammifères, la période de lactation est l'étape la plus coûteuse pour la mère en termes de reproduction. Il serait utile de rechercher si la production de lait a des coûts similaires pour les céciliens. Quel est l'effet à court et à long terme sur la mère?"

Les connaissances actuelles ne nous éclairent pas sur la manière dont ces amphibiens ont développé leur version du « lait ». Cette substance est relativement rare dans le règne animal, se retrouvant ailleurs que chez les mammifères et certains céciliens, seulement chez certaines araignées, poissons, blattes, oiseaux, et deux espèces d'amphibiens vivants.

Les oviductes de ces céciliens pondeurs se comportent de manière similaire à ceux des espèces vivantes, qui nourrissent parfois leur progéniture avec une substance laiteuse in utero, mais ne continuent pas à les nourrir après leur naissance.

Wilkinson suggère que « cela permet de concevoir plus facilement comment les espèces [vivantes] auraient pu évoluer à partir d'espèces [pondeuses] qui utilisaient déjà leurs oviductes pour produire de la nourriture. Nous avons vraiment beaucoup appris sur les céciliens au cours des dernières décennies, mais nous ne voyons que la pointe de l’iceberg. »