El mamífero que habita a mayor altitud en el mundo no es el único roedor en lo alto de las montañas.

En una serie de expediciones a lo largo de la columna vertebral de la Cordillera de los Andes, un equipo de investigadores de escalada ha encontrado vida de mamíferos correteando a través de algunos de los entornos más hostiles de la Tierra.

De 2020 a 2022, el biólogo evolutivo Jay Storz y sus colegas caminaron hasta los picos de 21 volcanes en América del Sur. Han visto columnas de gas saliendo de respiraderos rocosos, soportado vientos feroces y temperaturas bajo cero y pasado noches acampando a casi 6.000 metros sobre el mar. "Es realmente difícil exagerar lo inhóspitos que son estos entornos de gran elevación", dice Storz, de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

Los paisajes austeros parecen algo que se podría ver en Marte, dice, no el tipo de lugares donde uno esperaría ver vida silvestre. Pero para algunos mamíferos, estos lugares extremos son su hogar. Múltiples especies de roedores viven en o cerca de los picos de gran altitud de los volcanes andinos, muy por encima de donde pueden crecer hierbas alpinas, arbustos enanos y otras plantas, informan Storz y sus colegas en un artículo publicado el 23 de agosto en bioRxiv.org.

Encontrar vida de mamíferos por encima de la línea de vegetación es "bastante único e increíble, porque ¿qué comen?" pregunta Jonathan Velotta, biólogo de la Universidad de Denver que estudia cómo los animales se adaptan a ambientes extremos. Cree que el nuevo trabajo de Storz podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre dónde existe la vida. "Sugiere que los animales viven más de lo que pensábamos que era posible", dice Velotta.

Storz y sus colegas no son ajenos a las aventuras en altura. Hace tres años, los investigadores identificaron al poseedor del récord mundial de mamífero que habita más alto. Encontraron al animal, un ratón de rabadilla amarilla y orejas de hoja, en la cima del Volcán Llullaillaco a una altitud de 6.739 metros, más de tres cuartas partes de la altura del Monte Everest (SN: 29/7/20).

Pero los científicos se preguntaron si encontrar ese ratón significaba que en realidad más mamíferos vivían en elevaciones extremas, o si detectarlo fue solo una casualidad. El equipo se embarcó en una serie de estudios de elevación, los más amplios jamás realizados, en un área geográfica más amplia, capturando pequeños mamíferos desde la costa del norte de Chile hasta la cima de la cadena montañosa de los Andes. Los investigadores han realizado otros estudios en diferentes sitios de gran altitud, dice Velotta, pero las áreas que exploró el equipo de Storz son más altas, más remotas y requieren capacitación y equipo más especializados. "Se necesita experiencia en montañismo para hacer lo que hacen", dice Velotta.

Los viajes pueden durar tres semanas o más y el equipo de Storz empaca todo lo que necesitan en un par de camionetas. Sus destinos son tan remotos que normalmente no hay oportunidad de reabastecerse. Llevarán comida, combustible, agua, piolets, crampones, cuerdas para escalar y cientos de trampas vivas. El equipo comenzará a atrapar ratones en altitudes bajas y luego ascenderá, aclimatándose a elevaciones más altas a lo largo del camino. Con el tiempo, los investigadores establecerán un campamento base a unos 5.000 metros sobre el nivel del mar y, en ocasiones, un segundo campamento incluso más arriba.

Los niveles de oxígeno caen a medida que aumenta la elevación; En el campamento base y más allá, los investigadores pueden estar respirando aproximadamente la mitad de la cantidad de oxígeno que respirarían al nivel del mar. Eso dificulta dormir y hacer ciencia, dice Guillermo D'Elía, biólogo evolutivo de la Universidad Austral de Chile. “Todo se vuelve más lento”, afirma. Al nivel del mar, puede colocar veinte trampas en 20 o 30 minutos. En altitud, le lleva aproximadamente el doble de tiempo.

Lidiar con la falta de oxígeno se vuelve más fácil después de unos días, dice Storz, pero las dificultades de las expediciones subrayan lo difícil que es sobrevivir en condiciones frías y con poco oxígeno. "Estamos experimentando el mismo tipo de desafíos ambientales que los animales de nuestro estudio".

En los últimos viajes de su equipo, los investigadores encontraron especies de ratones que ocupan del segundo al quinto lugar en cuanto al récord de elevación más alto para los mamíferos.

Aunque su trabajo se centra en pequeños mamíferos, dice D'Elía, hay mucho más por explorar. Ha visto lagartos errantes, insectos, roedores subterráneos llamados tuco-tucos y huellas de pumas cerca de aguas termales a gran altura. La vizcacha, parecida a un conejo, salta por las laderas rocosas de los volcanes y, en un viaje memorable, Storz vio pasar una manada de avestruces sudamericanos. "Parecen tan prehistóricos", dice Storz, como velociraptores. Añade las vistas volcánicas y tendrás algo sacado directamente de La tierra antes del tiempo, dice.

Las expediciones del equipo le han dado una nueva apreciación de la capacidad de los animales para sobrevivir en condiciones inimaginablemente duras. "Incluso en estos entornos hostiles", dice Storz, "la vida encuentra un camino".