Das höchst lebende Säugetier der Welt ist nicht das einzige Nagetier in extremen Höhen.

Auf einer Reihe von Expeditionen entlang des Anden-Gebirges hat ein Team von hochkletternden Forschern Säugetiere entdeckt, die sich durch einige der rauhesten Umgebungen der Erde bewegen.

Von 2020 bis 2022 machten sich der Evolutionsbiologe Jay Storz und seine Kollegen auf den Weg zu den Gipfeln von 21 Vulkanen in Südamerika. Sie sahen Dampfschwaden aus steinigen Öffnungen aufsteigen, ertrugen heftige Winde und eisige Temperaturen und verbrachten Nächte auf fast 6.000 Metern über dem Meeresspiegel. „Es ist wirklich schwer zu übertreiben, wie unwirtlich diese extrem hoch gelegenen Umgebungen sind“, sagt Storz von der University of Nebraska–Lincoln.

Die kargen Landschaften sehen aus wie etwas, das man auf dem Mars sehen könnte, sagt er - nicht der Ort, an dem man Tierwelt erwarten würde. Aber für einige Säugetiere sind solche extremen Orte die Heimat. Mehrere Arten von Nagetieren leben auf oder in der Nähe der hochgelegenen Gipfel der Andenvulkane, weit über der Höhe, in der alpine Kräuter, Zwergsträucher und andere Pflanzen wachsen können, berichten Storz und seine Kollegen in einem Artikel, der am 23. August auf bioRxiv.org veröffentlicht wurde.

Das Auffinden von Säugetieren oberhalb der Vegetationsgrenze ist „ziemlich einzigartig und unglaublich, denn was fressen sie?“ fragt Jonathan Velotta, ein Biologe an der University of Denver, der untersucht, wie Tiere sich an extreme Umgebungen anpassen. Er glaubt, dass Storz' neue Arbeit die Art und Weise verändern könnte, wie Wissenschaftler darüber denken, wo Leben existiert. Es „deutet darauf hin, dass Tiere höher leben, als wir für möglich hielten“, sagt Velotta.

Storz und seine Kollegen sind keine Unbekannten für hochgelegene Abenteuer. Vor drei Jahren berichteten die Forscher über den Weltrekordhalter für das höchst gelegene Säugetier. Sie fanden das Tier, eine gelbgesprenkelte Blattear-Maus, auf dem Gipfel des Vulkans Llullaillaco in einer Höhe von 6.739 Metern, mehr als drei Viertel der Höhe des Mount Everest (SN: 7/29/20).

Aber die Wissenschaftler fragten sich, ob das Auffinden dieser Maus bedeutet, dass noch mehr Säugetiere in extremen Höhenlagen leben - oder ob es nur ein Zufall war. Das Team begab sich auf eine Reihe von Höhenuntersuchungen - die bisher umfassendsten -, über eine größere geografische Fläche, und fing kleine Säugetiere von der Küste Nordchiles bis zum Gipfel der Anden-Gebirgskette. Velotta sagt, es seien zwar auch an anderen hoch gelegenen Orten Untersuchungen durchgeführt worden, aber die Gebiete, die Storz' Team erkundet habe, seien höher gelegen, abgelegener und erforderten speziellere Ausbildung und Ausrüstung. „Es erfordert alpinistische Expertise, um das zu tun, was sie tun“, sagt Velotta.

Die Ausflüge können drei Wochen oder länger dauern, und Storz' Team packt alles, was es braucht, in ein paar Pick-up-Trucks. Ihre Ziele sind so abgelegen, dass es normalerweise keine Möglichkeit gibt, sich nachzuliefern. Sie bringen Lebensmittel, Treibstoff, Wasser, Eispickel, Steigeisen, Kletterseil und Hunderte von Lebendfallen mit. Das Team fängt Mäuse in niedrigen Höhen, arbeitet sich dann nach oben vor und akklimatisiert sich dabei an höhere Lagen. Schließlich errichten die Forscher ein Basislager in etwa 5.000 Metern über dem Meeresspiegel und manchmal sogar ein zweites Lager noch höher.

Die Sauerstoffwerte sinken mit zunehmender Höhe; am Basislager und darüber hinaus atmen die Forscher möglicherweise nur etwa die Hälfte der Menge an Sauerstoff ein, die sie auf Meereshöhe atmen würden. Das macht es schwer zu schlafen und schwierig, wissenschaftliche Arbeit zu leisten, sagt Guillermo D'Elía, ein Evolutionsbiologe an der Universität Austral von Chile. „Alles geht langsamer“, sagt er. Auf Meereshöhe kann er zwanzig Fallen in 20 oder 30 Minuten aufstellen. In großer Höhe dauert es etwa doppelt so lang.

Der Umgang mit dem Sauerstoffmangel wird nach einigen Tagen einfacher, sagt Storz, aber die Schwierigkeiten der Expeditionen verdeutlichen, wie schwer es ist, unter kalten, sauerstoffarmen Bedingungen zu überleben. „Wir erleben die gleiche Art von Umweltbedingungen wie unsere Forschungstiere.“

Bei den letzten Reisen seines Teams fanden die Forscher Arten von Mäusen, die den zweiten bis fünften Platz für den höchsten Höhenrekord bei Säugetieren einnehmen.

Obwohl ihre Arbeit sich auf kleine Säugetiere konzentriert, gibt es laut D'Elía noch viel mehr zu erforschen. Er hat wandernde Eidechsen, Insekten, unterirdische Nagetiere namens Tukos und Pumaspuren in der Nähe von hochgelegenen heißen Quellen gesehen. Kaninchenartige Viscachas hüpfen entlang der felsigen Hänge der Vulkane, und auf einer unvergesslichen Reise sah Storz eine Herde südamerikanischer Sträuße vorbeieilen. „Sie sehen so prähistorisch aus“, sagt Storz, fast wie Velociraptoren. Fügt man die vulkanischen Aussichten hinzu, dann hat man etwas, das direkt aus „In einem Land vor unserer Zeit“ stammt, sagt er.

Die Expeditionen seines Teams haben in ihm ein neues Verständnis für die Fähigkeit von Tieren geweckt, unter unvorstellbar harten Bedingungen zu überleben. „Selbst in diesen feindlichen Umgebungen“, sagt Storz, „findet das Leben einen Weg.“

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