La piel fósil más antigua conocida muestra cómo la vida se adaptó a la tierra.
Un antiguo trozo de roca extraído de una cantera de piedra caliza en Oklahoma contiene el molde de piel fósil más antiguo del mundo.
El fósil tiene unos 290 millones de años y se sabe que proviene de un amniota primitivo, una rama de vertebrados de cuatro patas que evolucionó a partir de los anfibios para incluir todas las aves, reptiles y mamíferos. Esto es según los investigadores que informaron sus resultados el 11 de enero en Current Biology. El fósil es 21 millones de años más antiguo que cualquier otra piel fosilizada de la Era Paleozoica, un período que va desde hace 541 millones a 252 millones de años marcado por la diversificación de la vida animal terrestre.
"Ahora tenemos definitivamente el ejemplo más antiguo de piel momificada", afirma Ethan Mooney, paleontólogo de la Universidad de Toronto Mississauga. "Proporciona información valiosa sobre cómo los primeros animales pasaron del agua a la tierra".
El molde fósil, que incluye impresiones de piel exquisitamente conservadas, fue desenterrado por los coleccionistas de fósiles Bill y Julie May en una cantera de Oklahoma, ubicada en un antiguo sistema de cuevas de piedra caliza conocido como Richards Spur.
El excelente estado de conservación de los fósiles se debe a las excepcionales condiciones de la cueva. Los restos estaban cubiertos de finos sedimentos que redujeron la descomposición al excluir el oxígeno y fueron expuestos a aguas subterráneas ricas en hierro que ayudaron a preservar los tejidos. Además, el área era una antigua filtración de petróleo, lo que permitía que el petróleo y el alquitrán penetraran y protegieran los restos de la descomposición, al tiempo que les daba una coloración negra.
Las muestras de piel presentan distintas escamas de distintos tamaños, densidades y cantidades. El equipo de Mooney sugiere que los especímenes podrían haberse originado en diversas partes del cuerpo amniota y posiblemente también de diferentes animales.
Las secciones transversales del yeso mostraron una gruesa capa externa de piel o epidermis. La evolución de una epidermis robusta habría protegido a los amniotas tempranos contra las condiciones ambientales, al tiempo que habría ayudado a la retención de agua.
Mooney dice que la piel dura y desigual de los antiguos amniotas fue "la primera etapa" que luego condujo al desarrollo de plumas de aves y folículos pilosos de mamíferos.
