Le plus ancien fossile de peau connu montre comment la vie s'est adaptée à la terre.

Une fine tranche de roche extraite d'une carrière de calcaire dans l'Oklahoma est le plus ancien moulage de peau fossilisé jamais découvert au monde.

Le fossile a près de 290 millions d'années et était autrefois la peau d'un ancêtre des amniotes, une clade de vertébrés à quatre pattes qui ont évolué à partir des amphibiens et qui inclut tous les reptiles, les oiseaux et les mammifères, rapportent des chercheurs le 11 janvier dans la revue Current Biology. Il est âgé de 21 millions d'années de plus que le seul autre fossile de peau fossilisée rapporté de l'ère paléozoïque, qui s'étend de 541 à 252 millions d'années, période au cours de laquelle les animaux ont évolué sur la terre ferme et se sont diversifiés.

"Ceci est définitivement le plus vieux morceau de peau momifiée [connu]", explique le paléontologue Ethan Mooney de l'Université de Toronto Mississauga. Il s'intègre "dans une histoire plus large sur la façon dont les premiers animaux ont quitté l'eau et sont allés sur terre."

Les collectionneurs de fossiles Bill et Julie May ont découvert ce moulage, ainsi que des empreintes de peau exquises, dans une carrière en Oklahoma, dans un ancien système de grottes calcaires connu sous le nom de Richards Spur.

Là-bas, une combinaison spéciale de conditions de grotte a contribué à la superbe conservation des fossiles. Les corps étaient enterrés dans des sédiments fins, ce qui excluait l'oxygène et ralentissait la décomposition, et étaient exposés à une eau souterraine riche en fer, un élément qui aide à préserver les tissus. De plus, le site était une ancienne zone de production de pétrole. Le pétrole et le goudron ont imprégné les restes, les isolant ainsi des conditions de décomposition tout en les colorant en noir.

Les échantillons de peau présentent tous des écailles non chevauchantes, bien que les tailles, les répartitions et les abondances des écailles varient. L'équipe de Mooney suggère que les spécimens proviennent probablement de différentes parties du corps de l'amniote, et peut-être de différents animaux également.

Les sections transversales du moulage ont révélé une épaisse couche de peau externe, ou épiderme. Le développement d'un épiderme robuste aurait protégé les premiers amniotes des éléments tout en les aidant à retenir l'eau.

Cette innovation en surface a finalement conduit aux plumes d'oiseaux et aux follicules pileux des mammifères. La peau robuste et rugueuse des amniotes, explique Mooney, était "la première étape".