La primera terapia CRISPR aprobada en los Estados Unidos tratará la enfermedad de células falciformes.

Los pacientes estadounidenses con enfermedad de células falciformes ahora tienen una nueva opción de tratamiento: la primera terapia basada en CRISPR.

El 8 de diciembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó la terapia de edición genética para su uso en pacientes de 12 años en adelante. Además de ofrecer esperanza de alivio para las personas con formas graves del doloroso trastorno sanguíneo, el tratamiento, llamado Casgevy, es el primero en el mundo en modificar genéticamente las células utilizando las tijeras moleculares galardonadas con el Premio Nobel, CRISPR/Cas9 (SN: 10/7/20).

Otra terapia génica para la enfermedad de células falciformes, llamada Lyfgenia y desarrollada por la empresa de biotecnología bluebird bio con sede en Somerville, Massachussets, también fue aprobada el 8 de diciembre.

Tener luz verde para el primer medicamento basado en CRISPR es emocionante, según David Altshuler, director científico de Vertex Pharmaceuticals con sede en Boston, que desarrolló el medicamento en una empresa conjunta con CRISPR Therapeutics, una empresa en Cambridge, Massachusetts. Pero el hecho de que el medicamento cubra una necesidad no satisfecha de pacientes desatendidos es "más convincente para mí, personalmente, que el hecho de que sea CRISPR".

Aproximadamente 100,000 personas en Estados Unidos, la mayoría de ellas de raza negra o latina, tienen enfermedad de células falciformes. Es causada por un defecto genético en la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos. A diferencia de las células sanguíneas normales que son lo suficientemente flexibles como para deslizarse a través de los vasos sanguíneos, las células sanguíneas en forma de hoz son inflexibles y quedan atrapadas, lo que restringe el flujo sanguíneo y provoca un dolor debilitante (SN: 2/1/22). Las personas con formas graves de la enfermedad pueden ser hospitalizadas varias veces al año.

Tener una nueva opción de tratamiento para la enfermedad de células falciformes puede dar a los pacientes una "nueva oportunidad de vida", dice Kerry Morrone, hematóloga pediátrica en el Albert Einstein College of Medicine en la ciudad de Nueva York. Las personas con la enfermedad a menudo se ausentan de la escuela, el trabajo o eventos especiales debido al dolor agonizante. "El potencial de que esta terapia pueda aliviar los síntomas de los pacientes es muy emocionante".

En una reunión del comité asesor de la FDA el 31 de octubre, varios participantes de ensayos clínicos que recibieron Casgevy contaron cómo les cambió la vida, incluida Victoria Gray, la primera paciente con enfermedad de células falciformes en inscribirse en el ensayo.

Gray ha descrito previamente episodios de dolor que sentía como si la hubieran golpeado con un rayo y la hubieran atropellado por un tren al mismo tiempo (SN: 10/20/23). Ahora, sin dolor, puede disfrutar del tiempo con su familia, dijo Gray en la reunión.

Jimi Olaghere, otro participante en el ensayo, contó una historia similar. Antes del tratamiento, "la enfermedad de células falciformes dominaba todos los aspectos de mi vida", dijo. "Las hospitalizaciones eran tan regulares que incluso tenían una cama reservada para mí". Ahora, Olaghere está libre de dolor y puede estar presente para sus hijos. "La terapia génica me ha dado la capacidad de tomar el control total de mi vida", dijo. "Puedo perseguir el proverbial atardecer, escribir novelas e incluso bailar bajo la lluvia sin preocuparme por nada en el mundo".

Existen pocas terapias existentes para la enfermedad de células falciformes, que incluyen tomar medicamentos como la hidroxiurea o someterse a trasplantes de médula ósea (SN: 12/17/20). Pero la hidroxiurea no funciona para todos y los trasplantes requieren un donante con compatibilidad genética, generalmente un hermano. Menos del 20 por ciento de las personas con enfermedad de células falciformes tienen un hermano compatible.

Casgevy es como un trasplante, pero en cambio se basa en las propias células del paciente. Usando CRISPR, el tratamiento altera el material genético de las células de la médula ósea que dan origen a las células sanguíneas. Las células modificadas producen hemoglobina fetal, un tipo que normalmente producen los fetos y los bebés pequeños y que no causa la deformación y obstrucción de los vasos sanguíneos (SN: 8/14/19).

Los pacientes primero reciben quimioterapia para eliminar las células existentes de la médula ósea para que las nuevas, que se editan en un laboratorio, tengan la oportunidad de prosperar en el cuerpo. Después de la edición, las células se le devuelven al paciente a través de una intravenosa. Ambos pasos requieren hospitalización.

En un ensayo clínico, 29 de los 30 pacientes que recibieron Casgevy y fueron seguidos durante al menos 16 meses no tuvieron crisis de dolor durante al menos un año, dijo William Hobbs, vicepresidente de desarrollo clínico de Vertex, en la reunión del comité asesor de la FDA.

El tratamiento no está exento de riesgos. Por ejemplo, la quimioterapia puede aumentar el riesgo de cáncer sanguíneo y causar infertilidad. Y a corto plazo, la quimioterapia mata las células inmunitarias, poniendo a los pacientes en mayor riesgo de morir por infecciones.

Para algunos pacientes, esos riesgos pueden palidecer en comparación con la perspectiva de un año sin un dolor inmenso, dice Morrone, quien también es directora del Programa de Células Falciformes en el Hospital de Niños de Montefiore. Otros pueden querer esperar y ver cuáles son los resultados. "Creo que eso es justo, porque no está exento de riesgos".

At the Oct. 31 meeting, advisors to the FDA also discussed the potential for unintended edits, or “off-target effects.” An analysis by Vertex found no evidence of such unwanted changes in treated patients, although researchers have identified a rare variation in the DNA of some people that could, in theory, be an accidental target.  

It’s unknown whether changing that accidental target would have consequences for patients, but researchers say it’s unlikely because that stretch of DNA isn’t involved in a protein’s structure or function. Nor is the protein made from that genetic code found in blood cells. Overall, the 14-member committee agreed that the benefits of the treatment were clear and the off-target risk is small, but that additional research would be helpful. 

Another concern is that the therapy is expensive, perhaps as much as $2 million per patient. But health care costs for sickle cell patients are also high over their lifetime, Morrone says. The health care community needs to consider ways to ensure equity for patients — including in Africa, where the highest burden of disease is — who have long not had the same resources as patients with other conditions with far more treatment options. “There’s not a value on suffering,” she says.  

On November 16, officials in the United Kingdom became the first to sign off on Casgevy’s use in sickle cell patients as well as people with beta-thalassemia, a blood disorder in which the body doesn’t make enough hemoglobin. The FDA will decide by March 30 whether the CRISPR therapy can also be used to treat beta-thalassemia by March 30.

Senior staff writer Tina Hesman Saey contributed to this story.