Las Preguntas Oscuras que el Documental de Lou Pearlman en Netflix Dirty Pop no Responde | Vanity Fair

Según la nueva serie documental de Netflix Dirty Pop: El Engaño de las Boy Bands, Lou Pearlman era un estafador amigable. Sí, el alegre ex empresario de dirigibles fue a la cárcel por dirigir un esquema Ponzi que robó cientos de millones de dólares a inversores. Sí, utilizó a las boy bands que desarrolló—incluyendo tanto a los Backstreet Boys como a ’NSync—como distracciones elaboradas de su estafa, consiguiendo que actuaran a pedido para inversores mientras también robaba a sus miembros.

Pero según muchos participantes de Dirty Pop, hay algo en Pearlman que los hace querer defenderlo un poco, incluso ocho años después de su muerte en prisión federal—y después de que un artículo de Vanity Fair de 2007 publicara acusaciones de abuso sexual hacia miembros de sus boy bands, alegaciones que son mayormente minimizadas en la serie documental.

“Nunca diré nada malo sobre Lou. No me importa lo que diga alguien,” dice Mandy Newland, la asistente personal de Pearlman durante mucho tiempo, quien atendía llamadas de inversores furiosos cuando la casa de naipes de su jefe comenzó a caer en la década de los 2000, en la serie documental. “Él fue bueno conmigo en el sentido de ser amable y protegerme,” agrega Melissa Moylan, la representante artística de Lou, quien conoció a Pearlman cuando trabajaba en una de sus franquicias de TCBY. (Las tiendas caían bajo el paraguas del negocio de Trans Continental de Pearlman, centrado en una aerolínea que solo existía en papel).

“No podrías tener un mejor amigo,” dice Jerry Rosen, un amigo de Pearlman que tenía un hurón como mascota. Con optimismo, añade en la serie, “Creo que todos habrían sido resarcidos. Necesitaba más tiempo.”

Los miembros de las exitosas boy bands de Pearlman, quienes también fueron víctimas de la avaricia de Pearlman, admiten en pantalla que también recibieron algo inmaterial y que cambió sus vidas gracias a Pearlman: la fama. Chris Kirkpatrick, el único miembro de ’NSync que participa, recuerda la primera vez que firmó con el hombre al que la gente llamaba “Big Poppa”: “No importa si el contrato está escrito con sangre de mapache. Lo firmas porque es tu oportunidad. Es tu chance.”

Incluso después de que los Backstreet Boys y ’NSync se dieran cuenta de la mala gestión de Pearlman y se liberaran legalmente de su control, Pearlman logró atraer a más músicos ilusionados a sus garras con promesas de discos de oro y giras mundiales. También estábamos beneficiándonos de Pearlman—si consideras a las boy bands como una fuerza positiva—ya que sus grupos definieron la cultura pop de los años 90 y llenaron las ondas. En la serie, Erik-Michael Estrada de O-Town dice que Pearlman “tomó mucho de mucha gente, pero también dio tanto a millones en todo el mundo hasta el día de hoy.”

Dirty Pop llega cinco años después de otro documental sobre Pearlman, The Boy Band Con: La Historia de Lou Pearlman, producido por Lance Bass de ’NSync, y que cuenta con entrevistas de Bass y los miembros de la banda J.C. Chasez y Chris Kirkpatrick. (La madre de Justin Timberlake, Lynn Harless, también participa.) Sin añadir nada nuevo al diálogo, Dirty Pop es una revisión tibia del ascenso al poder de Pearlman, su caída en desgracia y el impacto que tuvo en la cultura pop. Se siente desinflado a pesar de que Pearlman es una figura fascinante—al menos en papel.

El nativo de Queens comenzó en el negocio de los dirigibles, pasó a los aviones, y se reinventó como un impresario de boy bands después de enterarse de la cantidad de dinero que New Kids on the Block estaban ganando en tour. (También era un hábil falsificador y—no es mentira—primo de Art Garfunkel.) Mientras que otros cerebros de estafas Ponzi se quedaban con negocios frontales aburridos—Bernie Madoff se dedicaba a la gestión de activos; Scott Rothstein tenía un bufete de abogados—Pearlman creó literalmente una canción y danza que deslumbraba dinero de personas que creían que estaban invirtiendo en Trans Con, una empresa que Pearlman falsamente afirmaba que generaba $80 millones al año. Cuando el FBI finalmente lo arrestó en Bali en 2007, Pearlman estaba viviendo bajo el nombre de “Incognito Johnson.”

Pero había acusaciones más oscuras sobre Pearlman que parecen minimizadas en Dirty Pop—alegaciones que fueron publicadas por primera vez en el artículo de Vanity Fair de 2007 “Mad About the Boys,” escrito por Bryan Burrough. En ese artículo, Phoenix Stone, un miembro de un grupo formado por Pearlman, especuló que las bandas eran “una excusa para que Lou pasara tiempo con cinco chicos atractivos.” Como escribe Burrough:

Fue en 1997 y 1998, que surgieron las primeras acusaciones de comportamiento inapropiado en relación con Pearlman. Un incidente involucró al más joven de los Backstreet Boys, Nick Carter, quien en 1997 cumplió 17 años. Incluso para muchos de los más cercanos al grupo, lo que sucedió sigue siendo poco claro. "Mi hijo mencionó algo sobre el hecho de que Nick se sentía incómodo quedándose [en casa de Pearlman]", dice Denise McLean. "Por un tiempo Nick amaba ir a la casa de Lou. De repente pareció haber un cambio en algún punto. Luego oímos del campamento de los Carter que hubo algún tipo de comportamiento inapropiado. Fue simplemente extraño."

...En una entrevista telefónica, Jane Carter casi admite que Pearlman hizo insinuaciones impropias a su hijo. "Ocurrieron ciertas cosas", me dice, "y casi destruyeron a nuestra familia. Traté de advertir a todos. Traté de advertir a todas las madres." Al decirle que este artículo detallará alegaciones de que Pearlman hizo insinuaciones a otros jóvenes, responde: "Si haces eso, y expones eso, te doy una gran señal de aprobación. Traté de exponerlo por lo que era hace años... Espero que lo expongas, porque el escándalo financiero es lo menos de sus injusticias." Al preguntarle por qué no quiere hablar más al respecto, Carter dice que no quiere poner en peligro su relación con Nick. "No puedo decir nada más", dice. "Estos niños tienen miedo, y quieren seguir con sus carreras".

Pearlman nunca fue procesado por ningún delito sexual, y en una entrevista en la cárcel en 2014 con la revista Billboard, negó haber cometido alguno. "Las acusaciones que surgieron en ese artículo, ninguna fue corroborada", dijo.

En 2015, los Backstreet Boys, incluido Carter, compartieron sus sentimientos conflictivos sobre el hombre que lanzó su banda, pero también les robó. "Estamos agradecidos por lo que hizo por nosotros, y agradecidos, hasta cierto punto, y en gran medida, porque nos dio nuestra oportunidad", dijo Carter en una entrevista grupal con The Seven Sees. "Estas son cosas difíciles de experimentar, cuando alguien a quien admiras, como una figura familiar o un mentor, hace algo que es simplemente tan loco, algo que nunca pensarías que haría. Luego escuchas estas historias. Es simplemente una historia triste al final, no solo para nosotros o para él, sino para las personas que lastimó. Por lo tanto, hay mucho conflicto interno sobre cómo nos sentimos".

En 2020, el hermano menor de Nick Carter, Aaron, quien también firmó con Pearlman cuando era niño, fue preguntado directamente si Pearlman se comportó inapropiadamente con él. "Lou nunca hizo nada extraño", Carter le dijo a un entrevistador de YouTube, antes de revelar que era una víctima de agresión sexual, pero no por el manager. "He conocido a Lou desde que era un niño pequeño, hombre. Nada. Él era como un gran papá o como un Santa Claus". En cuanto a los delitos financieros, Carter dijo con franqueza: "No lo culpo. ¿Por qué no? Invirtió todo su dinero y tiempo, puso todo en ese grupo, y les dio las carreras que todavía tienen hoy. No soy yo quien va a ser como, [en voz chillona y de queja] 'Oh sí, Lou Pearlman...' No".

Dirty Pop aborda vagamente algunas acusaciones de comportamiento sexual inapropiado. Kirkpatrick recuerda cómo Pearlman instaba a él y a los otros miembros de 'NSync a mantenerse en forma, agarrándoles los brazos y pidiéndoles que mostraran sus abdominales. Tammie Hilton, una enfermera que se hizo amiga de Pearlman, recuerda cómo se sorprendió cuando Pearlman la presentó como su novia en un evento social. "Creo que estaba tratando de forzar una especie de relación romántica de novio-novia", dice, recordando la vez que se besaron y "no había chispa en absoluto". Al preguntarle por qué cree que Pearlman la presentó como su novia, Hilton responde: "Él sabía que todos ya pensaban que era algún tipo de abusador de menores o pedófilo. Yo nunca vi eso". Después de unos minutos de discusión en el segundo episodio de Dirty Pop, la conversación continúa. Se habla poco de los destrozos emocionales que Pearlman pudo haber dejado atrás.

Quizás esto se debe a que el acusador más enérgico del difunto manager, Rich Cronin, cantante principal y compositor de LFO, murió en 2010 de un derrame cerebral mientras luchaba contra la leucemia. El año anterior a su muerte, Cronin compartió sus alegaciones con Howard Stern. Al preguntarle si el manager lo tocó inapropiadamente, Cronin dijo: "Eventualmente lo hizo... Hubo muchos chicos que se prestaron a ello. Y si lo hacían, él los cuidaba. Les compraba autos". Añadió: "Tuve que pasar por mucha terapia. Me volví loco... Quiero decir, el tipo era horrible. Además de todo este asunto de dinero, era realmente un tipo espeluznante".

Desde la muerte de Cronin, dos de los tres miembros restantes de LFO también han fallecido: Devin Lima en 2018 después de una batalla contra el cáncer suprarrenal, y Brian "Brizz" Gillis en 2023 por causas no reveladas. No fueron los únicos graduados de Pearlman en morir temprano. En 2022, Aaron Carter fue encontrado muerto a la edad de 34 años, y una autopsia posterior reveló que había muerto ahogado debido a los efectos de los sedantes que había tomado y al gas que inhaló.

Los espectadores familiarizados con la historia de Pearlman no obtienen nuevas ideas sobre el hombre de Dirty Pop, y las acusaciones de que era un presunto depredador sexual han sido olvidadas o son tan problemáticas como lo fueron hace 17 años, cuando VF publicó por primera vez "Mad About the Boys".

Hasta el día de hoy, la pregunta sobre el comportamiento de Pearlman sigue siendo un tema delicado entre antiguos miembros de sus boy bands. Por cada joven o padre que dice haber experimentado o visto algo inapropiado, hay dos que no quieren discutirlo y tres más que niegan haber escuchado algo más que rumores. Más de una docena de informantes me contaron historias sobre el comportamiento de Pearlman mientras insistían en que ellos mismos no experimentaron nada inapropiado. Al preguntar quiénes podrían haber sido blanco de los avances de Pearlman, los nombres de siete u ocho artistas son mencionados repetidamente. Solo dos de estos hombres quisieron hablar conmigo, y mientras uno reconoce haber escuchado historias de otros chicos sobre un comportamiento inapropiado, ambos niegan enfáticamente haberlo experimentado ellos mismos. "Ninguno de estos chicos admitirá nunca que algo sucedió", me dijo un abogado que ha demandado a Pearlman. "Todos están demasiado avergonzados, y si la verdad saliera a la luz arruinaría sus carreras".

Muchas de las creaciones de boy bands de Pearlman han demostrado ser capaces de ver más allá de sus defectos y fraudes, al menos públicamente. Después de la muerte del Svengali de las boy bands en 2016, Lance Bass tuiteó: "No fue un empresario ejemplar, pero hoy no estaría haciendo lo que amo sin su influencia. Descanse en paz Lou."