Los caballos españoles se unieron a las sociedades indígenas sudamericanas mucho antes de que los europeos vinieran a establecerse.
Un estudio recientemente realizado propone que hace aproximadamente cuatro siglos, los cazadores-recolectores ubicados en las zonas más australes de América del Sur incorporaron a sus sociedades caballos de linaje español, esto sucedió mucho antes de que los colonos europeos habitaran la zona.
El arqueozoólogo William Taylor de la Universidad de Colorado Boulder y sus asociados arrojan luz sobre esta afirmación a través de su análisis de restos de caballos descubiertos en Chorrillo Grande 1, un sitio arqueológico en la región patagónica de Argentina. Estos análisis sugirieron que los lugareños comenzaron a criar y consumir equinos transatlánticos a principios del siglo XVII.
Los españoles llegaron inicialmente al centro-sur de América del Sur en 1536, pero después de unos años se trasladaron al norte, dejando atrás los caballos y otros animales. El grupo de investigación liderado por Taylor concluyó que los cazadores-recolectores patagónicos comenzaron a integrar un número creciente de caballos en su estilo de vida alrededor de un siglo o más antes de que los europeos establecieran un asentamiento permanente allí; esta hazaña ocurrió a mediados del siglo XIX, como se publicó en Science Advances on 8 de diciembre.
Estudios relacionados propusieron que los descendientes de los caballos traídos a México por los españoles en 1519 llegaron a los pueblos indígenas de América del Norte a principios del siglo XVII, esto tuvo lugar antes del primer encuentro de estos grupos con los europeos.
Los restos de caballos excavados en Chorrillo Grande 1 estaban compuestos por porciones de tres huesos de patas y seis dientes. Según los científicos, el ADN de estas muestras reveló tres caballos domésticos, incluidos un macho adulto y dos hembras adolescentes. La datación por radiocarbono de las muestras de caballos, los residuos de alimentos en la cerámica descubierta y otros materiales desenterrados sugirieron que la ocupación humana comenzó allí entre 1599 y 1653.
A partir de las fracturas y marcas de quemaduras identificadas en los huesos de las extremidades, los científicos dedujeron que las dos hembras fueron sacrificadas para alimentarse. Los europeos que se establecieron en la Patagonia en el siglo XIX notaron la práctica de los cazadores-recolectores tehuelches locales de consumir carne y sangre de yegua.
Taylor ha especulado que los caballos asumieron rápidamente diversos roles en las sociedades nativas americanas. Los registros históricos describen sociedades ubicadas en todo el sur de América del Sur como pastores de caballos, usuarios de caballos en la caza, participantes en ceremonias basadas en caballos y creadores de artículos como tiendas de campaña e instrumentos musicales de cuerda a partir de materiales de caballos.