Un estudio revela que un abogado en la Tasmania del siglo XIX intercambiaba restos humanos de aborígenes por reconocimientos científicos.

28 de noviembre de 2023

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por la Universidad de Cambridge

Un abogado de Hobart construyó su reputación como 'el principal científico de la colonia' a mediados del siglo XIX, a pesar de contribuciones limitadas al conocimiento científico.

Morton Allport logró su estatus al obtener los restos corporales de aborígenes tasmanos y tigres de Tasmania, también conocidos como tilacinos, y enviarlos a coleccionistas en Europa, específicamente solicitando reconocimientos científicos a cambio.

Esto ocurrió en el contexto de un genocidio contra los pueblos aborígenes tasmanos y la persecución del tilacino que eventualmente llevó a su extinción.

La nueva investigación de Jack Ashby, Director Asistente del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, se basa en transcripciones de cartas enviadas por Allport a corresponsales en Australia y Europa. Se publica en los Archivos de Historia Natural.

Su investigación revela cómo los costos humanos y ambientales del proyecto colonial estaban entrelazados con las prácticas de la historia natural.

Ashby pasó quince meses investigando las historias coloniales de las colecciones de mamíferos australianos en Cambridge y otros museos. El Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge posee una de las colecciones mejor conservadas de pieles del icónico tilacino.

'Los primeros colonos británicos consideraban tanto a los tilacinos como a los aborígenes tasmanos como un obstáculo para el desarrollo colonial, y la respuesta fue la violencia institucionalizada con el objetivo de erradicar a ambos', dijo Ashby.

En el proceso de leer las cartas de Morton Allport, que se encuentran principalmente en la Biblioteca Estatal de Tasmania, Ashby descubrió que Allport se identificaba a sí mismo como el principal exportador de los restos corporales de aborígenes tasmanos a Europa. Allport no envió ninguno de estos restos a la Universidad de Cambridge.

Allport envió un total de cinco esqueletos de aborígenes tasmanos a Europa, identificándose con orgullo como el comerciante más prolífico en restos corporales tasmanos. Dejó claro en sus cartas que él mismo había dirigido el saqueo de tumbas. Los restos humanos enviados por Allport al Reino Unido ya no se encuentran en colecciones británicas, fueron destruidos por bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial o desde entonces han sido repatriados a Tasmania.

'Las cartas de Allport muestran que invirtió mucho en desarrollar su reputación científica, particularmente en obtener reconocimiento de sociedades científicas, suministrando restos humanos y animales de Tasmania en un arreglo de quid pro quo, en lugar de a través de sus propios esfuerzos científicos', dijo Ashby.

La investigación de Ashby ha demostrado que a medida que disminuían las poblaciones tanto de tilacinos como de aborígenes tasmanos, aumentaba la demanda de sus restos en museos y colecciones privadas. Morton Allport trabajó para satisfacer esta demanda.

Las hazañas de Allport incluyeron la adquisición de los restos de un hombre aborigen, William Lanne, considerado un 'espécimen valioso' ya que los colonos creían que era el último hombre tasmano cuando murió en 1869. La investigación explica cómo es probable que Allport haya instruido que el cuerpo de Lanne fuera mutilado tanto antes como después de su exhumación, para que Allport pudiera agregarlo a una colección de museo en Hobart.

Los eventos que rodearon la muerte de Lanne han sido objeto de mucho debate en Tasmania en los últimos años y en agosto se acordó que una estatua del primer ministro estatal William Crowther, también implicado en la mutilación del cuerpo de Lanne, sería retirada del centro de la ciudad de Hobart. Pero hasta ahora el papel de Allport ha sido poco explorado.

'Increíblemente, a pesar de la violencia patrocinada por el estado cometida contra los tilacinos y los aborígenes tasmanos, los colonos los describieron a ambos como responsables de lo que les sucedió, que no podían sobrellevar el mundo 'moderno'', dijo Ashby.

La colección de tilacinos de la Universidad de Cambridge, enviada por Morton Allport en 1869 y 1871, representa la mayor colección en el Reino Unido de esta especie conocida que procede de una sola persona.

Los tilacinos eran los carnívoros marsupiales más grandes de los tiempos recientes. En 1830, los colonos británicos en Tasmania establecieron las primeras recompensas que fomentaban la violencia contra tanto los primeros habitantes de Tasmania como los tilacinos. El último tilacino conocido murió en 1936.

'Ejemplares como los tilacinos en nuestra colección tienen un poder extremo para permitir a los museos conectar a las personas con esta historia', dijo Ashby.

He added, 'Although Allport did not send any human remains to Cambridge, I can no longer look at these thylacine skins without thinking of the human story they relate to. It shows how natural history specimens aren't just scientific data—they also reflect important moments in human history, much of which was tragically violent.'

Professor Rebecca Kilner, Head of the University's Department of Zoology, said, 'We have a remarkable collection of animals in our museum. We have long appreciated that their natural history can help us understand more about the natural world and how to conserve it. We now realize that the social history behind our collections is just as important.'

She added, 'Understanding why and how animals were collected, including the underlying political and social motivations, is key to understanding and addressing some of the social inequalities that exist today.'

A new web-resource sharing the stories behind the collections has been launched today. This work forms part of the University of Cambridge Museum's inquiries into legacies of empire and enslavement.

Provided by University of Cambridge