Anwalt im 19. Jahrhundert in Tasmanien tauschte menschliche aborigine Überreste gegen wissenschaftliche Anerkennung, zeigt Studie.

28. November 2023

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vom Universität von Cambridge

Ein Anwalt aus Hobart baute sich in der Mitte des 19. Jahrhunderts den Ruf eines "führenden Wissenschaftlers in der Kolonie" auf, obwohl er nur begrenzte Beiträge zum wissenschaftlichen Wissen leistete.

Morton Allport erlangte seinen Status, indem er die Körperreste von Tasmanischen Aborigines und Tasmanischen Tigern, auch bekannt als Beutelteufel, erwarb und sie an Sammler in Europa schickte - und dabei explizit um wissenschaftliche Anerkennung bat.

Dies geschah vor dem Hintergrund eines Völkermords an den Tasmanischen Aborigines und der Verfolgung des Beutelteufels, die schließlich zu seinem Aussterben führte.

Die neue Forschung von Jack Ashby, stellvertretender Direktor des University Museum of Zoology, Cambridge, basiert auf Abschriften von Briefen, die Allport an Korrespondenten in Australien und Europa gesendet hat. Die Ergebnisse wurden in den Archives of Natural History veröffentlicht.

Seine Forschung zeigt, wie die menschlichen und ökologischen Kosten des Kolonialprojekts mit den Praktiken der Naturgeschichte verwoben waren.

Ashby verbrachte fünfzehn Monate damit, die kolonialen Geschichte der australischen Säugetiersammlungen in Cambridge und anderen Museen zu untersuchen. Das University Museum of Zoology, Cambridge, beherbergt eine der am besten erhaltenen Sammlungen von Fellen des ikonischen Beutelteufels.

"Die frühen britischen Siedler betrachteten sowohl Beutelteufel als auch Tasmanische Aborigines als Hindernis für die koloniale Entwicklung - und die Reaktion darauf war institutionalisierte Gewalt mit dem Ziel, beide auszulöschen", sagte Ashby.

Beim Lesen von Morton Allports Briefen, die hauptsächlich in der State Library of Tasmania aufbewahrt werden, stellte Ashby fest, dass Allport sich selbst als den Hauptexporteur der Körperreste von Tasmanischen Aborigines nach Europa identifizierte. Allport sandte keine dieser Überreste an die Universität Cambridge.

Allport verschiffte insgesamt fünf Tasmanische Aborigine-Skelette nach Europa und bezeichnete sich stolz als den fleißigsten Händler von Tasmanischen Körperresten. In seinen Briefen machte er deutlich, dass er die Grabschändung selbst angeordnet hatte. Die von Allport nach Großbritannien gesandten menschlichen Überreste befinden sich nicht mehr in britischen Sammlungen - sie wurden entweder durch Bombenangriffe im Zweiten Weltkrieg zerstört oder sind seitdem nach Tasmanien zurückgeführt worden.

"Allports Briefe zeigen, dass er erhebliche Anstrengungen unternommen hat, um seinen wissenschaftlichen Ruf zu entwickeln - insbesondere um Anerkennung von wissenschaftlichen Gesellschaften zu erhalten -, indem er menschliche und tierische Überreste aus Tasmanien in einem Leistungs-ausgleichenden Arrangement geliefert hat, anstatt durch eigene wissenschaftliche Unternehmungen", sagte Ashby.

Ashbys Forschung hat gezeigt, dass mit der Dezimierung der Populationen von Beutelteufeln und Tasmanischen Aborigines die Nachfrage nach ihren Überresten in Museen und privaten Sammlungen zunahm. Morton Allport arbeitete daran, dieser Nachfrage gerecht zu werden.

Zu den Taten von Allport gehört der Erwerb der Überreste eines Aborigine-Mannes namens William Lanne, der von den Kolonisten als "wertvolles Exemplar" betrachtet wurde, da er bei seinem Tod 1869 als der letzte Tasmanische Mann angesehen wurde. Die Forschung erklärt, wie Allport wahrscheinlich angeordnet hat, dass Lannes Körper sowohl vor als auch nach seiner Exhumierung verstümmelt wurde, damit Allport ihn einer Museumsammlung in Hobart hinzufügen konnte.

Die Ereignisse rund um Lannes Tod haben in den letzten Jahren in Tasmanien für viel Diskussion gesorgt, und im August wurde vereinbart, dass eine Statue des Premierministers von Tasmanien, William Crowther - der ebenfalls an der Verstümmelung von Lannes Körper beteiligt war - aus dem Stadtzentrum von Hobart entfernt wird. Allports Rolle wurde jedoch bisher wenig erforscht.

"Unglaublicherweise wurden trotz staatlich geförderter Gewalt gegen Beutelteufel und Tasmanische Aborigines diese sowohl von den Kolonisten als auch von den Opfern selbst dafür verantwortlich gemacht, was ihnen widerfahren ist - dass sie nicht mit der 'modernen' Welt zurechtkommen konnten", sagte Ashby.

Die Sammlung von Thylacinen der University of Cambridge, die von Morton Allport in den Jahren 1869 und 1871 geschickt wurden, stellt die größte Sammlung dieser Art im Vereinigten Königreich dar, die von einer einzigen Person stammt.

Thylacine waren die größten Beutegreifer der jüngeren Zeit. Im Jahr 1830 etablierten die britischen Siedler in Tasmanien die ersten Belohnungen, die Gewalt gegen sowohl die Ureinwohner Tasmaniens als auch gegen die Thylacine förderten. Der letzte bekannte Beutelteufel starb 1936.

"Exemplare wie die Thylacine in unserer Sammlung besitzen eine enorme Kraft, um Museen in die Lage zu versetzen, die Menschen mit dieser Geschichte zu verbinden", sagte Ashby.

He added, 'Although Allport did not send any human remains to Cambridge, I can no longer look at these thylacine skins without thinking of the human story they relate to. It shows how natural history specimens aren't just scientific data—they also reflect important moments in human history, much of which was tragically violent.'

Professor Rebecca Kilner, Head of the University's Department of Zoology, said, 'We have a remarkable collection of animals in our museum. We have long appreciated that their natural history can help us understand more about the natural world and how to conserve it. We now realize that the social history behind our collections is just as important.'

She added, 'Understanding why and how animals were collected, including the underlying political and social motivations, is key to understanding and addressing some of the social inequalities that exist today.'

A new web-resource sharing the stories behind the collections has been launched today. This work forms part of the University of Cambridge Museum's inquiries into legacies of empire and enslavement.

Provided by University of Cambridge