Un avocat en Tasmanie au 19e siècle échangeait des restes humains aborigènes contre des reconnaissances scientifiques, révèle une étude.

28 novembre 2023

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par l'Université de Cambridge

Un avocat basé à Hobart a bâti sa réputation en tant que « le scientifique le plus éminent de la colonie » dans les années 1800, malgré ses contributions limitées à la connaissance scientifique.

Morton Allport a acquis ce statut en obtenant les restes corporels des Aborigènes de Tasmanie et des tigres de Tasmanie, également connus sous le nom de thylacines, et en les envoyant à des collectionneurs en Europe, demandant spécifiquement des éloges scientifiques en retour.

Cela s'est déroulé dans le contexte d'un génocide contre les Aborigènes de Tasmanie et de la persécution du thylacine qui a finalement conduit à son extinction.

La nouvelle recherche de Jack Ashby, directeur adjoint du musée de zoologie de l'Université de Cambridge, est basée sur des transcriptions de lettres envoyées par Allport à des correspondants en Australie et en Europe. Elle est publiée dans les Archives of Natural History.

Ses recherches révèlent comment les coûts humains et environnementaux du projet colonial étaient liés aux pratiques de l'histoire naturelle.

Ashby a passé quinze mois à étudier les histoires coloniales des collections de mammifères australiens à Cambridge et dans d'autres musées. Le musée de zoologie de l'Université de Cambridge possède l'une des collections de peaux de thylacines les mieux préservées au monde.

« Les premiers colons britanniques considéraient à la fois les thylacines et les Aborigènes de Tasmanie comme un obstacle au développement colonial, et la réponse a été une violence institutionnalisée dans le but d'éradiquer les deux », a déclaré Ashby.

En lisant les lettres de Morton Allport, principalement conservées à la State Library of Tasmania, Ashby a découvert qu'Allport se désignait comme le principal exportateur des restes corporels des Aborigènes de Tasmanie vers l'Europe. Allport n'a envoyé aucun de ces restes à l'Université de Cambridge.

Allport a expédié un total de cinq squelettes d'Aborigènes de Tasmanie en Europe, s'identifiant fièrement comme le commerçant le plus prolifique en restes corporels tasmaniens. Il a précisé dans ses lettres qu'il avait lui-même dirigé le pillage des tombes. Les restes humains envoyés par Allport au Royaume-Uni ne sont plus conservés dans les collections britanniques : ils ont soit été détruits lors des bombardements pendant la Deuxième Guerre mondiale, soit ont depuis été rapatriés en Tasmanie.

« Les lettres d'Allport montrent qu'il a investi beaucoup dans le développement de sa réputation scientifique, en particulier en obtenant la reconnaissance de sociétés scientifiques, en fournissant en retour des restes humains et animaux de Tasmanie dans une relation de quid pro quo, plutôt que par ses propres travaux scientifiques », a déclaré Ashby.

Les recherches d'Ashby ont montré que la diminution des populations de thylacines et d'Aborigènes de Tasmanie a fait augmenter la demande pour leurs restes dans les musées et les collections privées. Morton Allport a travaillé pour répondre à cette demande.

Les exploits d'Allport ont inclus l'acquisition des restes d'un homme aborigène, William Lanne, considéré comme un « exemplaire de choix » car il était considéré par les colons comme le dernier homme Tasmanien lorsqu'il est décédé en 1869. La recherche explique comment Allport aurait probablement donné des instructions pour que le corps de Lanne soit mutilé avant et après son exhumation afin qu'Allport puisse l'ajouter à une collection de musée à Hobart.

Ces événements liés à la mort de Lanne ont fait l'objet de nombreux débats en Tasmanie ces dernières années, et en août dernier, il a été convenu qu'une statue du premier ministre de l'État, William Crowther, également impliqué dans la mutilation du corps de Lanne, serait retirée du centre-ville de Hobart. Mais jusqu'à présent, le rôle d'Allport n'a été que peu exploré.

« De manière scandaleuse, malgré la violence soutenue par l'État perpétrée contre les thylacines et les Aborigènes de Tasmanie, les colons les ont tous deux décrits comme étant responsables de ce qui leur est arrivé, qu'ils ne pouvaient pas faire face au monde 'moderne' », a déclaré Ashby.

La collection de l'Université de Cambridge de thylacines, envoyés par Morton Allport en 1869 et 1871, représente la plus grande collection de cette espèce au Royaume-Uni provenant d'une seule personne.

Les thylacines étaient les plus grands carnivores marsupiaux de l'époque récente. En 1830, les colons britanniques en Tasmanie ont mis en place les premières primes encourageant la violence à l'encontre des premiers habitants de Tasmanie et des thylacines. Le dernier thylacine connu est mort en 1936.

« Des spécimens comme les thylacines de notre collection ont un pouvoir extrême en permettant aux musées de relier les gens à cette histoire », a déclaré Ashby.

He added, 'Although Allport did not send any human remains to Cambridge, I can no longer look at these thylacine skins without thinking of the human story they relate to. It shows how natural history specimens aren't just scientific data—they also reflect important moments in human history, much of which was tragically violent.'

Professor Rebecca Kilner, Head of the University's Department of Zoology, said, 'We have a remarkable collection of animals in our museum. We have long appreciated that their natural history can help us understand more about the natural world and how to conserve it. We now realize that the social history behind our collections is just as important.'

She added, 'Understanding why and how animals were collected, including the underlying political and social motivations, is key to understanding and addressing some of the social inequalities that exist today.'

A new web-resource sharing the stories behind the collections has been launched today. This work forms part of the University of Cambridge Museum's inquiries into legacies of empire and enslavement.

Provided by University of Cambridge